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Ces dernières années, des avertissements discrets mais alarmants ont été lancés par le département du Trésor américain. Le service de lutte contre la criminalité financière (FinCEF) Réseau Des rapports indiquent que les cigarettes électroniques illicites sont utilisées dans le cadre de systèmes de blanchiment d'argent liés au trafic de fentanyl. Les produits de vapotage illégaux ne sont plus seulement une nuisance réglementaire ou un sujet de conversation chez les jeunes. Ils sont devenus un instrument financier au sein de l'économie des cartels.
Cette découverte est importante car elle met en lumière une réalité que de nombreux décideurs politiques ont niée pendant des années : la prohibition n’élimine pas les marchés, elle les réorganise. Et lorsque la demande persiste, la prohibition confie immanquablement le contrôle aux fournisseurs les plus impitoyables et les mieux organisés.
Nous assistons actuellement au déroulement de ce processus en temps réel sur le marché américain du vapotage. Et il faut bien comprendre où se situe la responsabilité : le Bureau de la lutte contre le tabagisme et de la santé des CDC et le Centre des produits du tabac de la FDA ont délibérément occulté les risques relatifs et poussé les marchés de la nicotine dans la clandestinité, où l’offre criminelle prospère désormais en toute impunité.
De la réglementation à l'approvisionnement souterrain
Le vapotage est apparu comme une alternative de réduction des risques pour les fumeurs. Au Royaume-Uni, en Nouvelle-Zélande et dans d'autres pays autorisant la concurrence ouverte des produits réglementés avec les cigarettes, le taux de tabagisme a rapidement diminué.
Aux États-Unis, en revanche, le vapotage légal a été fragilisé par une combinaison d'interdictions, de gel des autorisations et d'une réglementation privilégiant la répression. Il n'en résulte pas un marché plus restreint, mais un marché largement devenu clandestin.
De l'aveu même du gouvernement, seule une petite fraction des produits de vapotage actuellement vendus aux États-Unis sont officiellement autorisés. Concrètement, cela signifie que la plupart des adultes qui vapotent achètent des produits illégaux, souvent sans le savoir. Sur de nombreux marchés locaux, notamment dans les supérettes que j'ai personnellement visitées, les cigarettes électroniques jetables illégales semblent représenter la majorité des ventes.
Il ne s'agit pas d'un phénomène marginal. C'est une chaîne d'approvisionnement nationale parallèle.
Ce que les forces de l'ordre découvrent réellement
Les récentes opérations de répression donnent une idée de l'ampleur du problème. Les agences fédérales ont saisi des centaines de milliers, voire des millions, de dispositifs de vapotage illégaux lors d'une seule opération. Des entrepôts entiers ont été vidés de produits qui n'avaient jamais été homologués et qui étaient souvent délibérément mal étiquetés pour échapper aux contrôles douaniers.
Les autorités ont reconnu que des milliers de produits de vapotage non autorisés circulent sur le marché américain. La plupart sont fabriqués à l'étranger et entrent sur le territoire par le biais de déclarations de transport frauduleuses, de transitaires ou de circuits transfrontaliers informels. Une fois à l'intérieur du pays, leur distribution emprunte souvent les mêmes voies de contrebande qu'avec le Mexique – des itinéraires utilisés depuis longtemps pour le trafic de stupéfiants, d'armes et d'argent liquide.
Dans plusieurs cas, des boutiques de cigarettes électroniques perquisitionnées par les forces de l'ordre se sont révélées être des façades pour des activités criminelles plus vastes, notamment le trafic de stupéfiants et le blanchiment d'argent. C'est ce qui arrive lorsqu'un marché de consommation est contraint à la clandestinité : il est absorbé par une infrastructure criminelle qui sait déjà comment faire circuler des biens et de l'argent à grande échelle.
Pourquoi la prohibition échoue systématiquement
Rien de tout cela n'est surprenant. La prohibition a une longue histoire, bien documentée.
Lorsque les gouvernements criminalisent l'offre alors que la demande persiste, ils ne créent pas des marchés plus sûrs. Ils créent des marchés optimisés pour le secret, l'intimidation et la maximisation des profits. Les entreprises soucieuses de la conformité disparaissent. Les organisations criminelles s'y installent. Le contrôle disparaît.
Il ne s'agit pas d'un échec de l'application de la loi. C'est la logique économique de la prohibition.
La prohibition de l'alcool a engendré la contrebande d'alcool, les empoisonnements et le crime organisé. La guerre contre la drogue a professionnalisé le trafic et enraciné les réseaux violents. Les taxes élevées sur le tabac ont alimenté la contrebande et la contrefaçon. Le vapotage illicite suit le même schéma, mais à une vitesse fulgurante.
Le danger des produits illicites
Une conséquence profondément gênante de ce choix politique devient désormais plus difficile à ignorer : certains produits de vapotage illicites peuvent être réellement dangereux.
Les dispositifs d'origine inconnue peuvent contenir des contaminants, présenter une diffusion de nicotine irrégulière ou comporter des éléments chauffants mal conçus générant des sous-produits toxiques. Les consommateurs n'ont aucun moyen fiable de savoir ce qu'ils inhalent. Aucune information sur la composition n'est divulguée, aucune norme de produit n'est applicable, aucun rappel n'est effectué et aucune responsabilité n'est engagée.
Lorsque des effets néfastes apparaissent, les partisans de la prohibition, comme on pouvait s'y attendre, blâment le vapotage lui-même. Cette conclusion inverse les responsabilités.
Si une cigarette électronique illicite blesse quelqu'un, la faute n'incombe ni aux fabricants légaux empêchés de vendre des produits réglementés, ni aux détaillants conformes exclus du marché, ni aux consommateurs qui réagissent rationnellement à la demande.
La responsabilité incombe à la décision politique qui a forcé l'approvisionnement à se faire clandestinement.
Théâtre réglementaire – et vraies victimes
La réponse actuelle — davantage de descentes de police, davantage de saisies, davantage de conférences de presse — ne s'attaque pas au problème de fond. Elle ne fait que traiter les symptômes.
Les consommateurs savent que les cigarettes électroniques illégales restent faciles à trouver. Les détaillants sont confrontés à une application de la loi incohérente et sélective. Les réseaux criminels s'adaptent plus vite que les autorités ne peuvent réagir. Chaque saisie est suivie d'un réapprovisionnement par de nouveaux circuits.
Il ne s'agit pas d'une gouvernance efficace, mais d'un théâtre réglementaire aux conséquences humaines désastreuses.
Si des produits de vapotage illicites et dangereux causent des blessures ou des décès, la responsabilité n'incombe pas uniquement aux trafiquants ou aux fabricants étrangers. Les responsables de la FDA et du CDC, qui ont passé des années à diaboliser la réduction des risques, à bloquer les produits légaux et à prôner une politique d'abstinence stricte en matière de nicotine, ne peuvent pas se prétendre irréprochables.
On les avait prévenus. On leur avait montré les avantages. Ils ont ignoré les preuves.
Lorsque des organismes suppriment délibérément l'offre réglementée et s'étonnent ensuite que des produits non réglementés comblent ce manque, ils ne sont pas de simples observateurs passifs. Ils sont complices. Et lorsque les conséquences prévisibles incluent l'enrichissement illicite et le préjudice des consommateurs, il n'existe aucune distance morale permettant de se dérober à leurs responsabilités.
Assumer les conséquences
Les avertissements du FinCEN auraient dû provoquer une prise de conscience. Au lieu de cela, ils ont été perçus comme un simple désagrément.
Mais la leçon est inévitable : la prohibition ne protège pas la santé publique du crime organisé. Elle le finance. Elle le renforce. Et elle met les consommateurs en danger au nom de leur protection.
Si les produits de vapotage illicites s'avèrent dangereux, cela ne justifie pas l'interdiction, mais la discrédite. L'existence de marchés clandestins dangereux n'est pas la preuve d'un échec de la réduction des risques, mais celle d'un abandon de la réglementation.
Et les dommages qui en découlent ne sont pas des accidents. Ce sont des conséquences – des conséquences que la FDA et le CDC ont contribué à provoquer, et dont ils devraient être tenus responsables.
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Roger Bate est Brownstone Fellow, Senior Fellow au Centre international de droit et d'économie (de janvier 2023 à aujourd'hui), membre du conseil d'administration d'Africa Fighting Malaria (de septembre 2000 à aujourd'hui) et Fellow à l'Institute of Economic Affairs (de janvier 2000 à aujourd'hui).
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