Alors que les exigences en matière de masques sont assouplies dans les écoles du pays, les experts continuent de se demander s'ils ont un rôle à jouer dans la protection des élèves handicapés, tels que des besoins de santé ou un statut immunodéprimé.
Une action en justice fédérale récente en Virginie, intentée par des parents d'enfants handicapés, dont certains présentent des problèmes de santé importants, invoque deux lois, l'Americans with Disabilities Act (ADA) et le Rehabilitation Act (RAA), pour maintenir le droit des districts scolaires d'imposer le port du masque dans les écoles. Ces lois importantes interdisent aux écoles de séparer ou de discriminer les élèves handicapés et exigent des aménagements raisonnables pour garantir leur accès à l'éducation et leur participation à celle-ci.
La plainte déposée en Virginie est soutenue par l' Union américaine pour les libertés civiles (ACLU) et, à l'instar d'autres plaintes formulées ces derniers mois, repose implicitement sur l'hypothèse que le port du masque toute la journée, pour tous les élèves, dans tous les contextes et dans tous les établissements scolaires, est à la fois raisonnable et nécessaire pour permettre aux élèves en situation de handicap d'accéder à l'apprentissage. Un document récent, intitulé « L'urgence de l'équité », défend également cette position en préconisant le port de masques de qualité pour tous les élèves à l'école, au nom de l'équité. Cependant, des éléments de plus en plus nombreux remettent en question ce point de vue.
Les parents d'enfants immunodéprimés font face à des défis uniques et parfois déchirants et méritent de l'empathie et du soutien. Mais les parents n'ont pas été bien servis par les décideurs politiques et certains responsables scolaires, qui affirment, contre des preuves qui s'accumulent, que les masques en tissu, portés avec une fidélité imparfaite par les jeunes enfants, protégeront les élèves immunodéprimés d'un virus aéroporté.
Les décideurs politiques et les responsables scolaires, sur le plan éthique, doivent également reconnaître que les masques modifient l'environnement éducatif de tous les élèves, y compris ceux qui ont des troubles auditifs, d'apprentissage, sensoriels ou psycho-émotionnels.
La loi fédérale s'appuie sur le terme « raisonnable » pour décrire la nature des aménagements et des modifications que les écoles doivent fournir. Il pourrait être raisonnable, par exemple, d'exiger d'une école qu'elle achète une lampe de classe spécialisée pour éviter de déclencher le trouble migraineux d'un élève. Mais il n'est probablement pas raisonnable de garder une salle de classe d'enseignement général sombre et silencieuse toute la journée pour répondre à ce besoin. En fait, une telle disposition modifierait fondamentalement l'enseignement pour tous les élèves et pourrait empêcher l'accès des enfants ayant d'autres handicaps.
Cet exemple hypothétique, bien sûr, n'est pas une analogie parfaite avec la situation actuelle ; il illustre plutôt les difficultés liées à la définition et au maintien d'un environnement éducatif accessible, ainsi que les limites pratiques de la mise en œuvre de concepts tels que « accès » et « participation ». Lorsque le port obligatoire du masque empêche, par exemple, les enfants dyslexiques de recevoir l'enseignement phonétique nécessaire , cela peut engendrer des problèmes d'accès supplémentaires et constituer de nouveaux obstacles à la participation pour les enfants également protégés par la loi fédérale.
Si l'efficacité du port du masque à l'école pour freiner la propagation de la Covid-19 était avérée, il serait plus difficile de trouver un équilibre entre ces deux enjeux. Or, les preuves sont de plus en plus claires : les masques, notamment ceux en tissu , et surtout lorsqu'ils sont portés par des élèves susceptibles d'éternuer, de tousser et de se toucher le visage, sont tout simplement inefficaces à cet égard.
Les écoles avec et sans port obligatoire du masque ont enregistré des taux de propagation virale comparables, probablement liés à la transmission communautaire globale plutôt qu'aux interventions mises en place dans les établissements scolaires. Une question fondamentale qui guide le choix de toute intervention en milieu scolaire, y compris celles axées sur la santé, est celle de son efficacité. Il n'est ni pratique ni éthique de compromettre l'expérience à long terme des élèves pour des interventions dont l'efficacité n'est pas prouvée.
L'école est essentielle pour les enfants précisément parce qu'elle leur offre une structure, une routine sociale, un accès à l'interaction et un soutien émotionnel ainsi que des opportunités d'apprentissage. Les masques obligatoires interfèrent avec tout cela - ils ont un impact sur les routines quotidiennes, les normes comportementales, l'interaction sociale, l'accès aux expressions faciales et à la communication interpersonnelle, et la capacité d'accéder à des contenus importants tels que la phonétique ou les informations des discussions. Ces effets risquent de placer les enfants handicapés en particulier, qui connaissent déjà d'importantes pertes d'apprentissage, encore plus loin derrière.
Nous pouvons et devons rendre les écoles plus accessibles aux enfants handicapés pendant une pandémie, en utilisant la ventilation, le nettoyage, des transitions rationalisées vers l'apprentissage individuel à distance ou hybride, la flexibilité de l'assiduité et un meilleur accès au programme en ligne. La technologie peut améliorer l'accès et établir des relations significatives avec les familles, les soignants et les équipes de soins de santé, un élément essentiel pour garantir l'accès aux étudiants handicapés. La différenciation et la considération de la part du personnel scolaire peuvent aider à répondre à des besoins individuels spécifiques.
Mais les masques obligatoires pour tous les enfants modifient fondamentalement l'environnement scolaire de manière significative et négative et peuvent altérer le bien-être de tous les apprenants, affectant particulièrement ceux qui ont besoin d'un soutien supplémentaire. Ils ne rendent pas plus sûr un environnement scolaire déjà sûr (dans lequel les élèves peuvent choisir de porter des masques ou des respirateurs).
Pendant ce temps, l'application du masque constitue un fardeau supplémentaire pour le personnel scolaire qui aurait autrement plus de temps pour l'enseignement spécialisé, la programmation et la connexion avec les familles. L'énergie des éducateurs déjà débordés, en cette année la plus écrasante, est mieux dirigée vers des moyens plus efficaces et moins restrictifs de soutenir les élèves handicapés.
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