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Au début des années 1990, une nouvelle tendance puissante a déferlé sur le sport chez les jeunes américains. Du jour au lendemain, les enfants de tout le pays ont commencé à recevoir des trophées, des récompenses et des distinctions, non seulement pour leurs victoires ou leurs classements, mais aussi pour leur simple participation.
Les « trophées de participation » étaient un phénomène culturel et sont depuis devenus un symbole des conséquences souvent désastreuses de bonnes intentions instrumentalisées. Ces symboles éclatants de la similitude sont rapidement devenus omniprésents dans les banlieues américaines, ornant cheminées et étagères de chambre d'un océan à l'autre, injectant leur pseudoscience irréfléchie dans l'ADN d'une génération et demie d'enfants américains.
Ce phénomène n'a pas été imposé à notre culture par hasard. Il a commencé dans les entrailles du monde universitaire californien, porté par un homme politique progressiste sans enfant, porteur de grandes idées sur la nature humaine, le rôle de l'État, la psychologie de l'enfant et la « bonne » façon d'élever les enfants du pays.
Le nom de ce politicien était John Vasconcellos.
La naissance d’une idée (très) progressiste.
Vasconcellos, député démocrate de longue date et sénateur de l'État de San José, était un fervent partisan de ce qu'il appelait la « politique de la confiance » et a consacré toute sa carrière à promouvoir sans relâche des réformes sociétales progressistes ancrées dans une psychologie « humaniste » alternative. Vasconcellos était convaincu que le gouvernement avait le devoir non seulement de gérer les politiques et les budgets, mais aussi de façonner les pensées, les sentiments et la vie des citoyens. Dans son esprit, santé émotionnelle et gouvernement étaient inexorablement liés.
Né en 1932, Vasconcellos a siégé plus de 30 ans à l'Assemblée législative californienne. Il a défendu une idéologie progressiste et promu des idées politiques étatistes bien avant qu'elles ne deviennent à la mode : discrimination positive, idéologie du genre, changement climatique, DEI/SEL, et a même défendu le droit de vote des enfants grâce à ce qu'il a appelé le projet de loi « Training Wheels for Citizenship ».
L'une des convictions fondamentales de Vasconcellos était que l'individu devait être soumis au collectif au nom de l'harmonie sociale. Il était convaincu que la paix intérieure instaurée par l'État rayonnerait vers l'extérieur sous forme de vertu civique. Pour justifier cette vision du monde, il présentait l'Amérique comme traversant sept « révolutions culturelles » majeures – en matière de genre, de race, d'âge, d'économie, de technologie, de communication et d'estime de soi – et insistait sur le fait que ces changements exigeaient des solutions étatiques ancrées dans la compassion.
Aux yeux de ses admirateurs, Vasconcellos était un réformateur bienveillant. Aux yeux de ses détracteurs, il était un charlatan d'une naïveté dangereuse, projetant ses propres démons sur le reste de la société.
Comme le dit l' Los Angeles Times a souligné que Vasconcellos était…
« Poussé par une profonde confusion intérieure, il a dévoré près de 100 livres de développement personnel et a entrepris des années de psychothérapie, principalement fondées sur les principes de la psychologie humaniste. » Il a raconté plus tard qu'en travaillant avec l'expert en bioénergétique Stanley Keleman, sa colère longtemps refoulée, principalement envers son père peu aimant, a éclaté, parfois lors des sessions législatives.
L'héritage le plus durable de Vasconcellos remonte à la fin des années 1980, avec la naissance du « Mouvement pour l'estime de soi ». Il soutenait que le manque d'estime de soi était la cause profonde de la plupart des problèmes sociaux : criminalité, toxicomanie, échec scolaire, pauvreté et même racisme. Sa théorie était que si le gouvernement parvenait à renforcer la confiance de ses citoyens… la société deviendrait automatiquement plus « juste » et plus compatissante.
Et parce que ces idées étaient enveloppées de compassion et d’optimisme, ses efforts étaient très difficiles à contrer sans paraître insensible ou régressif.
Un rêve californien devient un cauchemar national
À la fin des années 1980 et au début des années 1990, la Californie était un foyer de théories expérimentales d'extrême gauche, servant souvent de marché test pour des politiques qui allaient plus tard gagner du terrain dans le reste du pays (qu'elles soient couronnées de succès ou non). Malgré son adhésion démocrate radicale et les premières réactions négatives à ses idées, Vasconcellos parvint à convaincre le gouverneur conservateur de Californie, George Deukmejian, d'approuver la création du Groupe de travail californien pour la promotion de l'estime de soi et de la responsabilité personnelle et sociale – une initiative psychologique et émotionnelle coûteuse visant à remodeler la société en renforçant l'estime de soi individuelle par des mesures approuvées par l'État.
Mais tout le monde n'était pas d'accord. Quelques législateurs républicains ont levé les yeux au ciel face au ton émouvant du groupe de travail, mais ont acquiescé sous la pression sociale et médiatique. Certains éducateurs et professionnels de la santé mentale, même en Californie, pays de gauche, ont averti que le lien entre estime de soi et résultats sociaux n'était pas aussi causal que Vasconcellos le prétendait. Certains universitaires de gauche se sont même demandé si le bien-être émotionnel pouvait réellement être influencé par les politiques. Mais l'image était irrésistible : qui ne voudrait pas que les enfants se sentent mieux dans leur peau ? Qui oserait s'opposer à la promotion de l'empathie, de l'inclusion et de la valorisation personnelle ?
La confiance comme remède à tout
Le groupe de travail rapport final, publié en 1990, est essentiellement un manifeste progressiste. Il affirmait que l'amélioration de l'estime de soi n'était pas seulement une question de bien-être personnel, mais une sorte de « vaccin social » capable de prévenir une multitude de maux sociétaux. Il était imprégné de l'éthique hypertensive naissante de l'époque : l'éducation plutôt que la discipline, l'empathie plutôt que la discipline, et l'inclusion au détriment des compétences et du mérite.
Rappelons-nous que nous étions à la fin des années 1980, et que la psychologie et les politiques publiques commençaient à fusionner dans notre culture. Oprah Winfrey était en pleine ascension, le « langage thérapeutique » devenait courant, et en Californie – premier laboratoire d'expérimentation de la gauche – les idées de Vasconcellos furent immédiatement adoptées par les industries extrêmement puissantes de l'éducation, des médias et du développement de l'enfant. L'estime de soi devint plus qu'un concept ; c'était une cause célèbre.
Presque immédiatement, le mouvement naissant pour l'estime de soi s'est transformé en dogme national. Les jeunes sportifs l'ont adopté en premier, distribuant leurs trophées de participation désormais emblématiques à chaque joueur, quel que soit son mérite. Les écoles ont rapidement emboîté le pas, repensant les scores, les notes et même la discipline sous un angle purement thérapeutique. Les livres sur l'éducation des enfants se sont vendus comme des petits pains, exhortant les parents à tout féliciter et à ne rien corriger. Bientôt, le message adressé aux enfants du pays était clair : on est un gagnant simplement parce qu'on est vivant et présent. Nul besoin de travailler plus dur, de concourir ou de surmonter des obstacles pour apprendre ou réussir, car on est une fleur unique.
Mais en essayant de faire en sorte que chaque enfant se sente comme une personne qui réussit, nous avons rendu beaucoup plus difficile pour eux de le devenir réellement.
La pseudoscience devient une priorité
Il est important de souligner le rôle majeur joué par notre complexe médiatique et de divertissement dans la normalisation et la promotion de ces idées progressistes. Des émissions de télévision en journée comme Le spectacle du jour, Good Morning Americabauen The Oprah Winfrey Show Il présentait régulièrement des segments avec des psychologues pour enfants, des coachs parentaux et des conférenciers motivateurs qui non seulement approuvaient le concept, mais vilipendaient également ceux qui le remettaient en question en le qualifiant de « démodé », voire de cruel.
Dans une Personnes Dans un article de magazine du début des années 1990 intitulé « Développer l'estime de soi des enfants », de nombreux experts ont affirmé que la compétition était néfaste au développement de l'enfant et que les enfants devaient être constamment félicités pour renforcer leur image de soi. En 1991, il a publié un article de couverture soulignant le « boom de l'estime de soi » à l'échelle nationale, célébrant le groupe de travail de Vasconcellos et présentant des entretiens avec des conseillers scolaires qui passaient des notes aux « marqueurs de croissance ».
L'empathie devient une politique
Ce qui a rendu ce mouvement si puissant et insidieux, c'est son ancrage progressiste. Le programme d'estime de soi s'inscrivait parfaitement dans la dynamique culturelle plus large en faveur des concepts politiquement inattaquables d'inclusion, de lutte contre le harcèlement, de sécurité émotionnelle et même de politiquement correct.
Pendant près d’une décennie, les promesses de Vasconcellos d’un « monde meilleur » étaient un évangile parmi les institutions de gauche, les éducateurs, les journalistes et les décideurs politiques américains.
L'idée d'une empathie artificielle n'était pas seulement populaire, elle était institutionnalisée. Présentés comme une science reconnue, ces programmes axés sur l'estime de soi se sont auto-entretenus grâce à d'importantes subventions étatiques et fédérales accordées à des programmes qui promettaient de renforcer la confiance et la cohésion. Ce qui n'était au départ que le projet fantaisiste d'un idéaliste progressiste sans enfant s'est rapidement métastasé en orthodoxie culturelle, adoptée non pas parce qu'elle fonctionnait, mais parce qu'elle semblait juste.
L'ère du trophée de participation arrive
Les trophées de participation n'ont jamais été directement imposés par le groupe de travail californien de Vasconcellos pour la promotion de l'estime de soi et de la responsabilité personnelle et sociale, mais ils sont devenus l'expression symbolique parfaite de ses idéaux. Au milieu des années 1990, les trophées de participation étaient devenus une pratique courante dans de nombreuses ligues sportives pour jeunes, notamment dans les banlieues américaines. Les programmes sportifs payants, eux-mêmes issus de la prospérité croissante et de la privatisation, ont adopté cette tendance, voire l'ont encouragée. Les parents souhaitaient désespérément que leurs enfants se sentent inclus, et les entraîneurs refusaient de gérer les drames de la politique communautaire et les familles bouleversées. Et les ligues ont vu de l'argent : des clients satisfaits sont des clients payants.
Les parents, en particulier ceux des ménages à double revenu, considéraient le sport comme un environnement structuré et supervisé à une époque où l’on s’inquiétait de plus en plus des « enfants à clé » de la décennie précédente.
Les trophées sont également devenus moins chers à produire. Les enfants en ont donc eu davantage. Les cérémonies de remise de prix sont devenues des occasions de prendre des photos, générant ainsi davantage de revenus pour les photographes et les imprimeurs.
Pour être honnête, l'idée des trophées de participation existait déjà depuis un certain temps, mais jamais à ce point. Leurs défenseurs affirment qu'ils peuvent encourager les jeunes enfants à persévérer, atténuer les échecs précoces et même soutenir le développement émotionnel pendant les années les plus formatrices. Mais les défenseurs de l'estime de soi n'ont pas seulement ressuscité le concept des trophées de participation : ils l'ont institutionnalisé, l'intégrant à grande échelle dans les écoles, les sports et la culture parentale. Envoyant ainsi un message clair à la nation : gagner n'est pas tout. Ni même nécessaire.
Blowback
Au début des années 2000, le scepticisme à l'égard des trophées de participation et, plus largement, le mouvement pour l'estime de soi ont commencé à s'installer. Les commentateurs conservateurs, les humoristes et les entraîneurs de jeunes ont ouvertement tourné en dérision le phénomène des trophées de participation. C'est à ce moment-là que les Millennials sont devenus une blague nationale : de petits flocons de neige gâtés qui ne supportaient pas une mauvaise note, avaient besoin d'éloges constants et percevaient le moindre désaccord comme un grave préjudice.
À la fin des années 2000, une vague de recherches a commencé à émerger, montrant que les éloges immérités engendrent chez les enfants une moindre curiosité, une plus grande aversion au risque, un narcissisme accru et une moins grande capacité à gérer les échecs habituels. Soit les résultats exactement inverses à ceux promis.
Jonathan Haidt, dans Le chouchou de l'esprit américain, a identifié ces types précis de surprotection et de fausses affirmations comme des problèmes centraux du développement des jeunes. Haidt soutient que les enfants sont « anti-fragiles » et qu'ils se renforcent en dépit de l'adversité, et non en en étant protégés.
Dans un message largement partagé Raison Magazine Dans un article intitulé « La génération fragile », Haidt et son coauteur Greg Lukianoff ont établi un lien direct entre le mouvement pour l'estime de soi et l'augmentation des taux d'anxiété, de dépression et de fragilité chez les jeunes adultes. Il en résulte une incapacité à s'engager dans un dialogue civilisé, une peur de la liberté d'expression et des idées nouvelles, et une dépendance à la protection institutionnelle contre le sentiment d'inconfort.
Ce que « la science » a vraiment dit
Ironiquement, la recherche psychologique sur l'estime de soi a toujours été plus nuancée que le groupe de travail ne le laissait entendre. Corrélation n'est pas synonyme de causalité, et à la fin des années 1990, un nombre croissant d'études ont montré qu'une haute estime de soi n'est pas la cause de la réussite. Elle en résulte.
Les compliments immérités se retournent contre eux, rendant les enfants moins motivés, moins curieux et plus susceptibles d'abandonner face à des difficultés même mineures. L'obsession de Vasconcellos pour l'estime de soi avait créé un véritable château de cartes émotionnel. Et dans les années 2010, même les éducateurs les plus progressistes ont commencé à prendre leurs distances avec son approche désastreuse.
Les dernières années et l'héritage de Vasconcellos
John Vasconcellos a pris sa retraite politique en 2004 et est décédé en 2014 à l'âge de 82 ans. Il est célébré dans les cercles démocrates comme l'un des hommes politiques les plus « réussis » de l'histoire de la Californie. Mais les conséquences inattendues de sa vision ont engendré une génération moins préparée à l'échec, moins résiliente face à l'adversité et plus anxieuse que toute autre génération de l'histoire moderne. Elle est également devenue une industrie de plusieurs milliards de dollars dont le déclin a pris des décennies.
Le progressisme confond souvent bonnes intentions et résultats positifs. Et leurs trophées de participation n'étaient pas de simples souvenirs en plastique inoffensifs : ils étaient les symboles d'une idéologie profondément brisée. Une vision du monde illusoire. Les politiques nationales nées des théories utopiques de John Vasconcellos n'étaient pas des excès inoffensifs ; elles constituaient une catastrophe générationnelle.
Sources et lectures complémentaires
• Le groupe de travail sur l'estime de soi se mobilise sur le terrain - Los Angeles Times
• L'estime de soi instable de John Vasconcellos - Los Angeles Times
• Le mouvement pour l'estime de soi gagne le respect du grand public - Los Angeles Times
• John Vasconcellos décède à 82 ans ; père du panel californien sur l'estime de soi - Los Angeles Times
• C'était quasi religieux : la grande arnaque à l'estime de soi - The Guardian
• Comment la folie de l'estime de soi a envahi l'Amérique - The Cut
• 20 ans plus tard : le mouvement pour l'estime de soi était un charlatanisme utopique – Institut de recherche du Pacifique (2009)
• Jean Vasconcellos - Wikipédia
• La génération fragile - Raison Magazine
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Erich Hartmann est un directeur créatif, écrivain et producteur primé, un des premiers défenseurs de l'anti-LockDown et de #OpenSchools et un fier membre fondateur de Team Reality.
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