Les coûts humains des fermetures de campus

Dans mon dernier article pour Brownstone, j'ai évoqué le coût économique que les collèges et les universités ont payé pour la fermeture inutile et imprudente de leurs campus pendant des mois durant la « pandémie » de Covid : baisse des inscriptions, coupes budgétaires et, dans certains cas, fermetures définitives. Je souhaite ici aborder les conséquences humaines de ces décisions désastreuses, notamment pour les étudiants et leurs familles, mais aussi pour le corps professoral, le personnel et même les communautés locales.

Tout d'abord, reconnaissons que toutes les difficultés économiques que j'ai mentionnées dans cet article précédent ont en effet un coût humain. Autrement dit, ils affectent de vraies personnes. Les baisses d'inscriptions ne sont pas seulement des points de tracé descendants sur un graphique; ils représentent de vrais étudiants qui ne suivent plus de cours et n'obtiennent plus de diplômes.

Il est courant aujourd'hui d'entendre des conservateurs affirmer que les jeunes n'ont pas besoin de faire des études supérieures pour réussir, et il y a certainement une part de vérité là-dedans. De plus, de nombreux parents conservateurs hésitent, à juste titre, à envoyer leurs enfants dans une université publique – ou d'ailleurs dans n'importe quelle université – où ils risquent d'être endoctrinés à l'idéologie marxiste, ce qui est presque inévitable. Stanley Ridgley, professeur de commerce à l'université Drexel, a écrit l' ouvrage de référence sur ce phénomène : « Brutal Minds : The Dark World of Neo-Marxist Brainwashing on College Campuses » (Esprits brutaux : le monde obscur du lavage de cerveau néo-marxiste sur les campus universitaires).

Parallèlement, nous savons tous que, pour de nombreuses professions, les diplômes sont indispensables. De plus, il reste vrai qu'en moyenne, les diplômés de l'enseignement supérieur gagnent nettement plus au cours de leur vie que ceux qui n'ont jamais fait d'études supérieures. Ainsi, que l'université soit ou non un bien public – un sujet qui fait l'objet de vifs débats –, il est indéniable que, pour un nombre important de personnes, il s'agit généralement d'un bien privé, dont presque chaque lecteur de cet essai a bénéficié.

(Pour les lecteurs ayant des enfants en âge d'aller au lycée, je propose quelques suggestions pour résoudre ce dilemme — comment envoyer mes enfants à l'université sans qu'ils se transforment en révolutionnaires maoïstes avant Thanksgiving ? — dans un essai pour American Thinker intitulé « Conseils pour les parents conservateurs concernant l'université ».)

Ainsi, lorsque l'on apprend que plus de 1.3 million d'étudiants ont quitté nos campus ces trois dernières années, il faut réfléchir aux pertes de revenus que cela représente, sans parler des rêves brisés et des aspirations contrariées. Combien de jeunes qui rêvaient de devenir médecins, infirmiers, avocats, comptables, architectes ou enseignants n'atteindront jamais leurs objectifs ? C'est certes une perte pour la société, mais c'en est assurément une pour eux. Ces jeunes pourront peut-être se tourner vers d'autres professions honorables et essentielles. Ils pourront peut-être gagner leur vie décemment. Ils pourront même s'épanouir. Néanmoins, ils ont subi une perte qu'on ne saurait ignorer ni compenser.

Il en va de même pour leurs familles, leurs parents, leurs frères et sœurs, et peut-être même leurs proches, qui partageaient leurs ambitions et les soutenaient dans leurs aspirations. Pour plus d'un million de familles, le rêve américain d'envoyer leurs enfants à l'université pour qu'ils puissent se construire une vie meilleure s'est quasiment évanoui, conséquence de notre réaction institutionnelle hystérique face à ce qui, pour l'immense majorité des jeunes, n'est qu'un simple rhume. Et sans surprise, ce sont les familles les plus marginalisées, celles dont les enfants sont les premiers de leur famille à faire des études supérieures ou issus de milieux défavorisés, celles qui auraient pu le plus bénéficier de la mobilité sociale ascendante que représente l'obtention d'un diplôme, qui ont été les plus touchées.

Malheureusement, les problèmes engendrés par la folie ambiante liée à la COVID-19 ne se limitent pas au décrochage scolaire. Depuis 2020, la santé mentale des étudiants, déjà fragile, s'est considérablement dégradée. Selon une enquête menée par le Healthy Minds Network et l'American College Health Association, depuis le début des confinements, « le nombre d'étudiants signalant des difficultés scolaires liées à des problèmes de santé mentale a augmenté ». Plus alarmant encore, « un quart des jeunes adultes déclarent avoir sérieusement envisagé le suicide depuis 2020 ». Le CDC est parvenu à une conclusion similaire dans sa propre étude , indiquant qu'en juin 2020 seulement, « une personne sur quatre âgée de 18 à 24 ans a sérieusement envisagé le suicide ».

Tout cela, je dirais, est le résultat direct des fermetures prolongées de campus.

Certes, corrélation n'implique pas causalité. Elle peut toutefois constituer un argument convaincant, selon la force de la corrélation, les autres facteurs pertinents et l'existence d'une relation de cause à effet apparente. Notre conclusion selon laquelle le tabagisme provoque le cancer du poumon, par exemple, repose sur ce type de raisonnement inductif, que j'aborde en détail dans mon livre *Mieux penser , mieux écrire*.

Ainsi, lorsque nous constatons une forte baisse de la santé mentale des étudiants à partir de 2020, nous devons nous demander quelle nouveauté se produisait à l'époque. La réponse est évidente. Que se passait-il d'autre qui n'avait pas été avant 2020? Pas beaucoup. Est-il possible que la fermeture de salles de classe ou de campus entiers, obligeant les étudiants à rentrer chez eux ou à rester dans leurs dortoirs et à suivre leurs cours en ligne tout en renonçant à pratiquement toute socialisation dans l'intérêt de la «distanciation sociale» - pourrait-il rendre les jeunes déprimés ou voire suicidaire ? 

Hé bien oui. Bien sûr. Cela me rendrait certainement déprimé.

Pour moi, les preuves sont donc accablantes : la fermeture prolongée de nos campus a causé un préjudice mental et physique considérable aux jeunes dont nous avions la charge, poussant probablement nombre d’entre eux au suicide. Il est à noter que, selon la Kaiser Family Foundation, les « suicides accidentels » – notamment les décès par surdose d’opioïdes – ont également connu une forte augmentation dans cette même tranche d’âge. La douleur ressentie par les familles de ces jeunes est inimaginable.

Ce ne sont pas seulement les étudiants et leurs familles qui ont souffert. Lorsque les campus ferment ou subissent d'importantes réductions budgétaires et coupent des programmes et des services, des personnes (professeurs et employés) perdent leur emploi. Beaucoup ont leur propre famille. Les entreprises qui dépendent des étudiants perdent des revenus et peuvent également devoir fermer. L'assiette fiscale se contracte, affectant les écoles publiques et d'autres services.

En bref, dans notre poursuite effrénée d'un pays imaginaire sans covid, nous avons causé des ravages incalculables et incommensurables sur l'ensemble de l'écosystème de l'enseignement supérieur. Reste à savoir si cela est réversible. Mais pour que le mal ne soit pas permanent, il faut au minimum se résoudre à ne plus jamais le refaire. Une autre série de fermetures de campus comme la dernière détruira probablement de façon permanente l'enseignement supérieur tel que nous le connaissons.