La panique morale autour de l'absinthe a duré 100 ans

La semaine dernière, je me suis présenté à une belle fête avec une bouteille d'absinthe. J'aime le truc, mais je faisais aussi une expérience. Combien de temps avant que quelqu'un à la fête ne demande si l'absinthe provoque des hallucinations et a donc été interdite ? Cela n'a pas pris longtemps. La question est revenue à plusieurs reprises. Quel est l'ingrédient hautement suspect ? Oh oui, c'est de l'absinthe. Qu'est-ce que l'absinthe de toute façon? C'est comme l'héroïne ?

Alors c'est parti. Et il en a été ainsi pendant une bonne partie de cent ans. Il n'y a absolument aucune base médicale pour cela. L'absinthe est utilisée comme herbe médicinale depuis le monde antique, et il y a beaucoup de légendes qui l'entourent, mais il n'y a aucune preuve qu'elle ait des propriétés hallucinogènes.

Étonnamment, certaines recherches suggèrent que l'absinthe pourrait constituer un traitement précoce contre la Covid-19 en inhibant la reproduction du SARS-CoV-2 !

Qu’en est-il de la croyance selon laquelle il était interdit ? Il l’était effectivement, dans la majeure partie du monde occidental depuis la fin du XIXe siècle. Son importation aux États-Unis n’a été autorisée qu’en 2007. Aujourd’hui, on trouve des micro-distilleries partout dans le pays qui produisent l’authentique whisky, celui-là même dont Oscar Wilde a parlé :

Après le premier verre d'absinthe, vous voyez les choses comme vous aimeriez qu'elles soient. Après la seconde, vous les voyez tels qu'ils ne sont pas. Enfin, vous voyez les choses telles qu'elles sont vraiment, et c'est la chose la plus horrible au monde. Je veux dire dissocié. Prenez un chapeau haut de forme. Vous pensez le voir tel qu'il est vraiment. Mais vous ne le faites pas parce que vous l'associez à d'autres choses et idées. Si vous n'en aviez jamais entendu parler auparavant et que vous le voyiez tout à coup seul, vous seriez effrayé ou vous ririez. C'est l'effet de l'absinthe, et c'est pourquoi elle rend les hommes fous. Trois nuits, je me suis assis toute la nuit à boire de l'absinthe et à penser que j'étais singulièrement lucide et sain d'esprit. Le serveur entra et commença à arroser la sciure de bois. Les fleurs les plus merveilleuses, tulipes, lys et roses, poussèrent et formèrent un jardin dans le café. « Vous ne les voyez pas ? Je lui ai dit. "Mais non, monsieur, il n'y a rien."

Ça donne presque envie d'aller en acheter une bouteille sur-le-champ. Heureusement, c'est possible, car le droit d'en boire est rétabli. La panique morale centenaire est terminée. Cependant, ce changement a quelque peu terni le prestige de cette délicieuse boisson qui, au final, n'est qu'une boisson comme une autre : si on en boit trop, on s'enivre. Rien d'extraordinaire.

L'ironie de l'histoire réside dans le fait que ce sont précisément les mises en garde alarmistes, publiées pour la première fois dans les revues médicales françaises au milieu du XIXe siècle, qui ont engendré l'immense demande d'absinthe à travers l'Europe et l'Amérique. Boisson dangereuse ? Qu'à cela ne tienne ! Les revues médicales britanniques semblaient partager cet avis quant à la dangerosité de l'absinthe, citant cette étrange expérience datant de 1869 :

La question de savoir si l'absinthe exerce une action spéciale autre que celle de l'alcool en général, a été ravivée par quelques expériences de MM. Magnan et Bouchereau en France. Ces messieurs ont placé un cobaye sous une vitrine avec une soucoupe pleine d'essence d'absinthe (qui est une des matières aromatisantes de l'absinthe) à ses côtés. Un autre cobaye fut pareillement enfermé avec une soucoupe pleine d'alcool pur. Un chat et un lapin étaient respectivement enfermés avec une soucoupe remplie d'absinthe. Les trois animaux qui inhalaient les vapeurs d'absinthe éprouvaient d'abord de l'excitation, puis des convulsions épileptiformes. Le cobaye qui ne faisait que respirer les vapeurs d'alcool, devint d'abord vif, puis simplement ivre. Sur ces faits, on cherche à établir la conclusion que les effets d'une consommation excessive d'absinthe sont sérieusement différents de ceux de l'intempérance alcoolique ordinaire.

Vous pouvez donc imaginer pourquoi cette génération d'artistes, de poètes, de dramaturges et de plaisantins littéraires s'est immédiatement emparée de cette boisson et l'a rendue la plus à la mode du pays, répandant le fléau de l'absinthisme partout. Peintures, poésie, musique ont été écrites en hommage à la grande muse de la fée verte. Nul doute que les gens y croyaient, tout comme Dumbo pensait que c'était la plume qui le faisait voler. 

Au plus fort de la folie de l'absinthe en France, 17 h était surnommée « l'heure verte ». Les Français consommaient cinq fois plus d'absinthe que de vin. Les producteurs français exportaient dans le monde entier. L'absinthe devint la boisson la plus sulfureuse au monde.

Voici un cas classique : la science alerte sur le danger, des personnes audacieuses suivent la tendance, les moralistes s’indignent, et l’État intervient. C’est précisément la situation qui a perduré pendant un siècle, jusqu’à ce qu’il devienne évident que l’absinthe n’est qu’une liqueur comme les autres.

Si l'alcool a acquis la réputation de rendre fou – Vincent Van Gogh, par exemple –, c'est parce que les gens très en vue en consommaient beaucoup trop. C'était un sophisme classique : post hoc ergo propter ho c, une confusion entre la cause et l'effet. Cela a suffi à justifier un siècle de prohibition.

Voici un autre article du Lancet de 1873 concernant les vastes multitudes de « victimes de l'absinthe ».

A l'origine, le seul ingrédient important dans sa composition, outre l'alcool, était l'huile essentielle d'absinthium, ou absinthe ; et bien que, sans aucun doute, cela ajoutât quelque chose aux effets néfastes de la liqueur, il serait impossible de lui attribuer, ou aux autres ingrédients relativement insignifiants, le plus grave des résultats particuliers que l'on observe maintenant chez les victimes de Absinthe. Une analyse faite récemment au Conservatoire des Arts montre que l'absinthe contient désormais une forte proportion d'antimoine, un poison qui ne peut manquer d'ajouter largement aux effets irritants nécessairement produits sur le tube digestif et le foie par des doses constantes d'un liquide alcoolique concentré. . L'absinthe telle qu'elle est actuellement constituée, et surtout lorsqu'elle est bue dans l'excès désastreux qui est maintenant courant à Paris, et prise fréquemment à jeun, forme un poison chronique d'une virulence presque inégalée, à la fois comme irritant pour l'estomac et les intestins, et aussi comme destructeur du système nerveux.

La science a parlé. Que pouvez-vous faire à part l'interdire ? Cela ne s'est produit qu'en 1915 (les mêmes années au cours desquelles toutes les tendances terribles de la politique se sont produites, de l'impôt sur le revenu à la banque centrale). 

À cette époque, la boisson s'associait à des rituels élaborés qui perdurent encore aujourd'hui, comme la fontaine à absinthe à goutte lente qui verse l'absinthe sur une cuillère en acier spéciale contenant un morceau de sucre. Autant que je sache, le rituel est purement théâtral (si vous souhaitez une touche sucrée, il suffit d'ajouter du sirop de sucre), mais c'est aussi extrêmement amusant de recréer la fausse décadence de l'époque de l'absinthe. Aujourd'hui encore, Amazon propose de nombreuses fontaines à absinthe, la plupart de style victorien, bien sûr.

La guerre contre l'absinthe - cela ne vous surprendra pas - a créé l'effet inverse de l'effet escompté. Il a élevé le statut de la boisson et créé une hystérie totalement injustifiée dans les deux sens : surconsommation suivie d'interdictions suivies de l'indulgence du speakeasy. Pouvez-vous penser à autre chose, peut-être, qui corresponde à ce modèle général? Cannabis peut-être ? L'alcool en général ? Le tabac? Discours politiquement incorrect ? 

Les interdictions découlant de paniques morales semblent ne jamais prendre fin, et les gens ne semblent jamais apprendre de cet exemple classique. Mais dans ce cas, les interdictions ont progressivement pris fin. Nous avons vécu quinze années complètes de liberté d'absinthe. Et bien sûr, avec cette liberté est venue une attitude un peu blasée à son égard. Maintenant, il se trouve sur l'étagère du magasin d'alcools comme un autre mélange de cocktails, aux côtés des liqueurs de fleurs de sureau et du schnaps à la pêche. On dit qu'il est préféré par les personnes suivant le régime Keto en raison de sa faible teneur en glucides et en sucre.

Et pourtant, à ce jour, vous trouverez encore des gens qui ne le boivent qu'avec une grande appréhension et avec une certaine anticipation qu'ils ne seront bientôt plus eux-mêmes une fois qu'il sera goûté. Buvez-en suffisamment et cela deviendra réalité. Il en va de même pour le gin, la tequila et le rhum. 

Il y a sûrement une autre leçon ici. La science a longtemps servi à soutenir la panique publique, et cette panique implique généralement une certaine peur de la corruption physique et morale. On l'a vu avec l'Absinthe, puis la Prohibition de l'alcool. Nous l'avons vu avec le SIDA. Et on l'a vécu avec le Covid et toutes les variantes (Omicron !), comme un public naïf attaché aux propos d'Anthony Fauci, comme le poète-prophète national d'un virus respiratoire a tenu la cour pendant deux ans, avec des consignes changeantes et un aperçu sans fin de la nécessité pour nous tous de bouleverser nos vies pour contrôler l'ennemi invisible. 

J'ai pour habitude, et vous devriez peut-être en avoir aussi, de célébrer chaque parcelle de liberté reconquise face aux armées d'autoritarisme qui utilisent le pouvoir d'État pour améliorer notre santé et nos vies. Il leur aura fallu un siècle, mais ils ont enfin réussi à s'emparer de ce marché. Les recherches suggérant l'efficacité de l'absinthe contre la Covid-19 méritent une intervention divine au plus vite.