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La tuberculose, une maladie débilitante, est aussi vieille que l'histoire de l'humanité. Causée par un bacille cireux. Mycobacterium tuberculosisLa tuberculose reste l'une des maladies infectieuses les plus mortelles de l'ère moderne, tuant environ 1.5 million de personnes par an dans le monde. L'infection tuberculeuse se déclare généralement lorsqu'une personne inhale des bactéries transportées dans l'air par la toux ou les éternuements d'autres personnes infectées. Les bactéries s'installent profondément dans les poumons où elles déclenchent une infection latente qui, en l'absence de traitement, peut durer toute la vie.
Le problème pour certaines personnes atteintes de tuberculose latente est qu'elles ne conservent pas leur immunité et ne parviennent pas à contenir la tuberculose latente. Certaines personnes développent des déficits immunitaires, des maladies auto-immunes ou un cancer qui les rendent vulnérables à la réactivation de la croissance bactérienne. Les personnes atteintes du sida, par exemple, ont perdu les lymphocytes T auxiliaires nécessaires à la survie des macrophages porteurs de la tuberculose. La pandémie de VIH/sida a donc été associée à une résurgence de la tuberculose dans le monde. La médecine moderne a augmenté le nombre de personnes sous immunosuppresseurs ou capables de survivre malgré des déficits immunitaires, augmentant ainsi le nombre de personnes vulnérables aux formes plus graves de tuberculose. Compte tenu de sa forte prévalence, on peut affirmer sans risque que la tuberculose ne sera probablement jamais éradiquée.
Après une infection initiale pouvant être confondue avec un simple rhume, la tuberculose progressive peut entraîner une destruction chronique des poumons, où les patients crachent souvent du sang tandis que les bactéries se propagent à d'autres parties du corps. Les infections tuberculeuses chroniques varient d'une personne à l'autre en termes de gravité et de progression, la maladie évoluant sur une période allant d'une année à plusieurs décennies. Certains patients développent des fièvres périodiques, une fatigue extrême, une production excessive de mucosités et des pertes de sang dans les poumons. Le stade final se traduit par un teint pâle et un physique émacié, avec une perte de tonus musculaire, des joues creuses et des yeux creux. Cet aspect décrit la forme typique de la « phtisie » tardive, comme on appelait la maladie aux XVIIIe et XIXe siècles, car la maladie semblait consumer lentement le corps jusqu'à la mort de la victime, squelettique.
Une grande partie de la mythologie populaire des vampires trouve son origine dans les croyances liées à la tuberculose. Les personnes atteintes de tuberculose progressive apparaissaient souvent pâles et décharnées, avec des yeux rouges et du sang sur les lèvres. Les tuberculeux manifestaient souvent une sensibilité à la lumière, les obligeant à rester à l'intérieur le jour et à ne sortir que la nuit. Certains pensaient que le sang sur leurs lèvres n'était pas seulement le signe d'une perte de sang, mais aussi d'une soif de sang, provoquant chez eux une envie irrésistible de mordre. Lors d'une épidémie d'hystérie vampirique liée à la tuberculose dans le Rhode Island en mars 1892, des villageois ont déterré les corps de trois vampires présumés : une mère et ses deux filles, mortes de tuberculose. Les participants ont observé que l'une des filles semblait étrangement bien conservée malgré plusieurs mois d'ensevelissement. Ses cheveux et ses ongles semblaient avoir poussé et son sang n'était pas complètement coagulé. Un médecin local a tenté de raisonner la foule, expliquant que le froid hivernal précédent avait probablement préservé le corps de la jeune femme. Pourtant, la foule crut qu'il s'agissait d'une preuve irréfutable de son statut de morte-vivante, ce qui conduisit à lui arracher son cœur et à le brûler sur un rocher, « tuant » ainsi définitivement le vampire responsable de tous leurs ennuis. Peut-être coïncidant avec cette histoire, le roman de vampires classique de Bram Stoker Dracula a été publié en 1897.
Tout le monde n'associait pas la tuberculose à des êtres surnaturels. Avant que Robert Koch ne définisse la tuberculose comme une maladie infectieuse en 1882, certains la considéraient comme une maladie spontanée et prédestinée, un acte du destin, aggravée par un traumatisme émotionnel et des passions, notamment sexuelles. Pour le monde cosmopolite, la tuberculose n'était pas stigmatisée. Au contraire, la tuberculose était célébrée comme un signe de génie créatif et de noblesse esthétique, car de nombreux artistes, auteurs et poètes célèbres comme Edgar Allen Poe, les sœurs Brontë, Frédéric Chopin, Robert Louis Stevenson et John Keats étaient connus pour avoir souffert de cette maladie. Ainsi, le look phtisique devint la mode de l'époque. Les femmes cherchaient à se rendre plus attirantes en se poudrant le visage d'un blanc éclatant, en utilisant du rouge à lèvres vif pour imiter le sang sur leurs lèvres, et en portant des vêtements qui soulignaient le cou et affinaient la taille pour paraître aussi minces et phtisiques que possible.
Une fois que la tuberculose fut clairement établie comme une maladie infectieuse contagieuse, ce type de comportement disparut, la tuberculose perdit son romantisme et les personnes atteintes furent bannies de la bonne société. Frank Snowden dressa un tableau saisissant de la nouvelle stigmatisation associée à la tuberculose. Épidémies et société :
Les journaux et magazines américains ont fait état d'une vague croissante de ce qu'ils appelaient la « phthisiphobie » et la « tuberculophobie », alimentée par les messages omniprésents diffusés par les autorités de santé publique. Des brochures et des affiches mettaient en garde contre les dangers présentés par la tuberculose, et médecins et infirmières renforçaient ce message lors des consultations en clinique. Dans la nouvelle perception de la tuberculose comme contagieuse, le grand public considérait les toux persistantes comme dangereuses, voire antipatriotiques. De ce fait, les personnes atteintes de tuberculose étaient mises à l'écart. Elles éprouvaient des difficultés à obtenir un logement, un emploi ou une assurance, et leur état constituait un sérieux obstacle au mariage. Les parents d'élèves exigeaient que leurs élèves soient testés pour la fièvre à leur entrée à l'école et que tout enfant présentant une température supérieure à 98.6 °C soit renvoyé chez lui.
Les mesures visant à prévenir la transmission de la tuberculose étaient souvent complètement irrationnelles et fondées sur l’hystérie plutôt que sur la science :
Les gens paniquaient face aux conséquences désastreuses du léchage des timbres-poste. Dans de nombreuses villes, les habitants se méfiaient des livres de bibliothèque, soupçonnés d'être porteurs du bacille tuberculeux mortel d'un lecteur précédent. Ils exigeaient que tous les livres soient désinfectés avant d'être recyclés… Pour la même raison… les banques stérilisaient les pièces de monnaie et le Trésor retirait les vieux billets et en émettait de nouveaux non contaminés… La barbe et la moustache tombèrent en désuétude après avoir été à la mode pendant la majeure partie de la seconde moitié du XIXe siècle… De fait, certaines autorités sanitaires déconseillèrent catégoriquement les baisers, jugés excessivement dangereux et absolument déconseillés.
Finalement, certains journaux ont commencé à réagir à l’hystérie :
Le New York Tribune…affirmait en 1901 que les choses étaient allées trop loin : « Le peuple américain et ses responsables, animés d’un zèle qui ne repose pas sur leurs connaissances, risquent de recourir à des méthodes insensées et cruelles dans la traque des tuberculeux. Ceux qui ont compris la nature infectieuse de cette maladie ont tendance à paniquer et à agir aussi mal que nous voyons parfois des communautés incendier des hôpitaux spécialisés dans les maladies contagieuses… En Californie et au Colorado, on parle d’interdire l’entrée aux invalides d’autres États, et le risque est que l’inquiétude naturelle et courante de se protéger de la tuberculose soit satisfaite avec une insensibilité plus caractéristique du Moyen Âge. »
En d’autres termes, il aurait peut-être été préférable que les gens ignorent que la tuberculose était une maladie infectieuse et potentiellement contagieuse, car cette connaissance aurait engendré une hystérie irrationnelle et une stigmatisation injustifiée des personnes atteintes de tuberculose.
Heureusement, comme la plupart des infections bactériennes, la tuberculose est devenue une maladie traitable et curable grâce à l'avènement des antibiotiques. De ce fait, la tuberculose progressive est désormais assez rare dans les pays développés. Cependant, hors de ces pays, le fardeau de la tuberculose reste lourd, avec plus de neuf millions de nouvelles infections par an et un million et demi de décès. De plus, partout où le progrès économique et les droits humains reculent, la tuberculose progresse rapidement, notamment après les guerres, les famines, les catastrophes naturelles et les effondrements économiques. Ainsi, tant que les sociétés maintiendront un système de liberté ordonnée et encourageront la croissance économique et un potentiel humain illimité, la tuberculose restera sous contrôle, tout comme M. tuberculosis est contenu dans les poumons par notre système immunitaire adapté à la tuberculose.
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Steve Templeton, chercheur principal au Brownstone Institute, est professeur agrégé de microbiologie et d'immunologie à la faculté de médecine de l'Université d'Indiana - Terre Haute. Ses recherches portent sur les réponses immunitaires aux pathogènes fongiques opportunistes. Il a également siégé au comité d'intégrité de la santé publique du gouverneur Ron DeSantis et a été co-auteur de "Questions pour une commission COVID-19", un document fourni aux membres d'un comité du Congrès axé sur la réponse à la pandémie.
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