Nous ne pouvons pas arrêter la propagation du COVID, mais nous pouvons mettre fin à la pandémie

L'arrivée du variant omicron a conduit certains politiciens et hauts responsables de la santé publique à réclamer un retour aux fermetures d'entreprises et aux confinements «coupe-circuit».

La variante a été trouvée dans le monde entier, y compris aux États-Unis et au Royaume-Uni. La variante a déjà dépassé delta – dominant avant omicron – au Royaume-Uni.

Les premiers rapports en provenance d' Afrique du Sud confirment que cette variante est plus transmissible mais provoque une maladie plus bénigne, avec un risque moindre d'hospitalisation et de décès après l'infection.

Mon message est le suivant : nous ne pouvons pas arrêter la propagation du COVID, mais nous pouvons mettre fin à la pandémie.

En octobre 2020, j'ai rédigé la Déclaration de Great Barrington (GBD) avec la professeure Sunetra Gupta de l'Université d'Oxford et le professeur Martin Kulldorff de l'Université Harvard.

L'élément central de cette déclaration est un appel à une protection accrue et ciblée des personnes âgées vulnérables, qui ont plus de mille fois plus de risques de mourir d'une infection au COVID que les jeunes.

Nous pouvons protéger les personnes vulnérables sans nuire au reste de la population.

Comme je l'ai dit plus haut, nous ne disposons d'aucune technologie capable d'arrêter la propagation virale.

Si les excellents vaccins protègent les personnes vaccinées contre l'hospitalisation ou le décès en cas d'infection, ils n'offrent qu'une protection temporaire et marginale contre l'infection et la transmission de la maladie après la deuxième dose.

Il en va probablement de même pour les injections de rappel, qui utilisent la même technologie que les doses initiales.

Qu'en est-il des confinements ? 

Il est désormais évident qu'ils ont échoué à contenir le virus tout en causant d'énormes dommages collatéraux dans le monde entier.

L'attrait simpliste des confinements est que nous pouvons briser la chaîne de transmission virale en restant à l'écart.

Seule la classe des ordinateurs portables – ceux qui peuvent aussi bien travailler à domicile qu'au bureau – peut respecter un verrouillage dans la pratique réelle, et même eux ont des problèmes.

Les travailleurs essentiels qui maintiennent la société en marche ne peuvent pas se permettre le luxe, donc la maladie continuera de se propager.

Les mêmes politiques qui ont échoué contre une souche plus virulente réussiront-elles à contenir une souche plus transmissible ?

La réponse est évidemment non. 

Les conséquences néfastes du confinement sur les enfants et les personnes non âgées sont catastrophiques , notamment une détérioration de leur santé physique et mentale et des pertes irrémédiables d'opportunités de vie.

Les confinements imposés dans les pays riches signifient la famine, la pauvreté et la mort pour les habitants des pays pauvres.

Il existe cependant une bonne alternative au confinement.

La déclaration de Great Barrington (GBD) appelle à un retour à la vie normale pour les enfants à faible risque et les adultes non âgés.

Les principes au cœur du GBD sont aussi importants aujourd'hui qu'ils l'étaient il y a un an. 

En fait, ils sont plus importants maintenant parce que nous avons maintenant des outils technologiques qui rendent la protection ciblée des personnes vulnérables beaucoup plus simple qu'elle ne l'était il y a un an.

D'abord et surtout, le vaccin.

Parce que les personnes âgées non vaccinées courent un risque si élevé d'avoir un mauvais résultat en matière d'infection et parce que le vaccin est si efficace pour atténuer les maladies graves et la mort, la vaccination des personnes âgées est la priorité absolue si l'on veut sauver des vies.

Cependant, la grande majorité des personnes âgées non vaccinées vivent dans des pays pauvres. 

Au rythme actuel, la campagne mondiale de vaccination ne sera pas achevée avant fin 2022, trop tard pour sauver d'innombrables personnes vulnérables.

Donner la priorité aux personnes n'ayant jamais contracté la COVID-19 permettra de préserver les doses pour celles qui en bénéficieraient le plus, car – tout comme le vaccin – la guérison de la COVID-19 offre une excellente protection contre les formes graves de la maladie à l'avenir.

Les injections de rappel pour les personnes âgées ont également un sens.

Mais pour conserver les doses, il faut les réserver à ceux qui n'ont pas eu le COVID auparavant et qui ont été vaccinés il y a plus de 6 à 8 mois. 

Selon une étude approfondie menée par des scientifiques suédois, l'efficacité du vaccin contre les formes graves de la maladie commence également à diminuer à ce stade, de sorte qu'une dose de rappel avant ce moment n'apporte pas d'avantage substantiel.

Deuxièmement, nous devons mettre à disposition des options de traitement précoce efficaces.

Lors de la vague estivale en Floride, le gouverneur Ron DeSantis a encouragé l'utilisation d'anticorps monoclonaux – un traitement approuvé par la FDA – chez les patients dès le début de la maladie, une mesure qui a sauvé de nombreuses vies.

Des compléments alimentaires sûrs et peu coûteux, comme la vitamine D, ont démontré leur efficacité. De nouveaux traitements prometteurs, notamment ceux de Pfizer et un nouveau traitement par anticorps destiné aux personnes immunodéprimées et développé par AstraZeneca, devraient se généraliser prochainement. En attendant, il convient de les réserver aux personnes les plus vulnérables lorsqu'elles sont malades.

Troisièmement, la large disponibilité au Royaume-Uni de tests antigéniques rapides, peu coûteux et réalisés par des laboratoires privés, a permis à chacun de faire des choix éclairés réduisant le risque de contamination des personnes vulnérables. À ce jour, la FDA indique que ces tests sont efficaces pour détecter le virus Omicron.

Même si vous ne présentez aucun symptôme de type COVID, ces tests indiquent avec précision si vous hébergez le virus et présentez un risque de le transmettre à des contacts proches. Avec ce test en main, n'importe qui peut vérifier s'il est sûr de rendre visite à grand-mère avant de se rendre dans sa maison de retraite. C'est un outil parfait pour une protection ciblée des personnes vulnérables. 

La politique américaine COVID devrait se concentrer sur la fabrication de ces tests moins chers et plus largement disponibles, comme ils le sont au Royaume-Uni.

Enfin, comme le virus se propage très souvent via des événements d'aérosolisation, la modernisation des systèmes de ventilation dans les espaces publics réduira le risque que les personnes âgées participent à la vie sociale quotidienne en dehors du domicile. 

Ce n'est pas un hasard si la propagation de la COVID-19 est si rare dans les avions, car ils sont tous équipés d'excellents systèmes de filtration d'air. La modernisation d'autres infrastructures publiques, comme les transports en commun, permettrait de réduire le risque d'infection pour les personnes vulnérables.

Certains signes encourageants indiquent que les vents politiques et idéologiques changent, tandis que d'autres développements signalent un retour à des stratégies qui ont échoué.

Le gouverneur démocrate du Colorado, Jared Polis, a récemment déclaré que la disponibilité généralisée des vaccins signifie « la fin de l'urgence médicale », et il résiste aux appels à imposer de nouveaux mandats de masque à l'échelle de l'État.

Pourtant, sur les côtes, en Californie et à New York, les élus renouvellent les obligations de port du masque pour tous – quel que soit le statut sanitaire ou vaccinal.

La fin de la pandémie est avant tout une décision sociale et politique.

Comme nous n'avons aucune technologie pour éradiquer le virus, nous devons apprendre à vivre avec. Les politiques de confinement fondées sur la peur des deux dernières années ne sont pas un modèle pour une société saine.

La bonne nouvelle est qu'avec les technologies nouvelles et efficaces disponibles et les idées de protection ciblées décrites dans le GBD, nous pouvons mettre fin à la pandémie si seulement nous pouvons rassembler le courage et la volonté politique de le faire. 

En Suède et dans de nombreux États américains qui ont évité les confinements, la pandémie est effectivement terminée, même si le virus continue de circuler. 

Alors que la société normale reprend, la grande majorité trouvera que vivre avec le virus n'est pas si difficile après tout.

Publié initialement dans le Daily Mail.