Éloge de l'élégance

Récemment, une enseignante d’école primaire de la région de New York que je connais a signalé que, depuis la pandémie, un certain nombre de ses collègues ont commencé à venir enseigner en pyjama. 

À Barcelone, une ville dont j'ai étudié et admiré la culture pendant plus de trois décennies, et qui était autrefois connue pour la splendeur stylistique et la grâce interpersonnelle de ses habitants, commence maintenant à ressembler à de nombreux endroits en Amérique par l'adoption par ses habitants d'une négligence louche en matière de tenue vestimentaire et d'une indifférence zombie dans leurs interactions publiques. 

La métaphore de la grenouille bouillante est populaire parmi les analystes culturels précisément parce qu'elle touche au cœur de notre comportement de créatures en quête de stase. Le passage du temps – notre seule véritable ressource en tant qu'êtres humains mortels – est inexorable. Conscients de son caractère effrayant, nous développons des astuces mentales pour ignorer ce fait capital. Une façon d'y parvenir est de minimiser la nature et l'ampleur des tendances historiques révélatrices qui se déroulent sous nos yeux. 

Il semble que nous pourrions très bien agir de la sorte en raison de l’indifférence croissante aux États-Unis et dans de nombreux pays d’Europe à l’égard des soins personnels et de la courtoisie publique. 

Pour beaucoup, cela pourrait ressembler à une tentative nostalgique de faire revivre les canons comportementaux du passé. Ce à quoi nous assistons, diraient-ils sans doute, n'est qu'une des nombreuses fluctuations normales de style et de goût au fil du temps. D'autres pourraient même y voir une libération nécessaire de modèles sociaux dépassés qui ont fortement entravé la liberté individuelle et la créativité vestimentaire.

Balayer les choses de cette manière revient, à mon avis, à ignorer le lien implicite, dans la plupart des cultures à travers l'histoire, entre l'image esthétique de soi et la moralité présumée. Bien qu'on nous répète sans cesse dès notre plus jeune âge qu'il ne faut pas juger un livre à sa couverture, la plupart d'entre nous n'y croient pas vraiment. La plupart des gens, même les plus pauvres, souhaitent depuis longtemps paraître sous leur meilleur jour en public. Et ils ont souvent déployé des efforts considérables pour y parvenir. 

Alors, pourquoi cette envie de longue date semble-t-elle disparaître sous nos yeux aujourd’hui ? 

D'une certaine manière, je pense que cela a beaucoup à voir avec une étrange invention postmoderne connue sous le nom de concept du soi pleinement autonome. Jusqu'à récemment, personne n'était élevé dans l'idée qu'il pouvait ou devait exister, dans une large mesure, isolé socialement ou spirituellement des autres êtres humains.

Alors que la rue de la ville était autrefois un endroit où l’on espérait se « croiser » littéralement ou au figuré, échanger des plaisanteries et, oui, vérifier son niveau de bien-être apparent, elle est désormais de plus en plus un endroit où l’idéal « pragmatique » de se rendre d’un endroit à un autre aussi efficacement que possible est le principe directeur. 

On peut en dire autant des commerces adjacents, où les systèmes de paiement automatique et autres technologies de distribution ont mis fin aux bavardages abondants et humanisants qui avaient lieu autrefois dans les files d’attente aux caisses ou aux comptoirs de viande. 

En bref, nos espaces publics sont de plus en plus des lieux où nous allons non pas pour être touchés ou transformés par le dialogue, mais pour réaliser des tâches individuelles seuls, même en présence accidentelle d’autres personnes anonymes. 

Un autre facteur, peut-être plus important, expliquant notre indifférence croissante à l'égard d'une présentation esthétique est l'idée, martelée par l'industrie publicitaire, selon laquelle atteindre la beauté que l'on serait fier d'afficher en public implique presque toujours des dépenses considérables en produits et procédures onéreux. Et comme la plupart des gens n'ont pas les moyens d'accéder à ce qu'on leur présente comme le seuil minimal de cette Vraie Beauté fabriquée, ils abandonnent tout simplement. 

Dans cette marchandisation grossière de l’esthétique se perd un idéal important et ennoblissant, d’une importance culturelle de longue date : la recherche de l’élégance. 

Bien qu'elle soit (intentionnellement ?) souvent confondue avec le type de glamour achetable décrit ci-dessus, l'élégance est quelque chose de très, très différent. 

Alors que la quête du glamour consiste à orner le soi présumé inerte avec des bibelots extérieurs pour créer une image artificielle qui rappelle des constructions de beauté similaires, bien que tout aussi artificielles, chez les autres, l'élégance est le résultat d'un processus de pleine conscience personnelle et d'alchimie enracinée dans un inventaire minutieux de ce que l'on est et des attributs particuliers que l'on apporte à la table, puis de trouver un moyen de les mettre en valeur de la manière la plus puissante mais la plus simple. 

Mais que se passerait-il si, entre la maison, l’école et le marché, on ne vous donnait jamais aucun indice sur la façon de voir le soi à la lumière des forces transcendantes qui ont doté le monde et la vie humaine de niveaux d’hétérogénéité époustouflants depuis des millions d’années, et qu’on vous fournissait plutôt des taxonomies grossières qui regroupaient les gens dans des catégories comportementales et attitudinales rigides sur la base des traits physiques les plus superficiels ? 

Dans un monde aussi réducteur et « sédentaire », où trouveriez-vous l'étincelle ou l'envie d'entamer le processus de découverte de soi, prélude nécessaire au développement de l'élégance ? Non. Non, vous seriez comme un nombre croissant de personnes aujourd'hui, dépourvues de l'idée d'avoir quelque chose d'unique et de significatif à y apporter. 

Et vous exprimeriez probablement cette soumission intérieure à la logique de la culture de masse dans votre façon de vous habiller et dans la manière dont vous vous adressez aux autres, en traitant ces autres non pas comme les sources potentielles de surprise et d'illumination qu'ils sont tous, mais comme de simples éléments dans le grand et fade algorithme de l'existence humaine. 

Oui, l'élégance est importante, non seulement parce qu'elle rend le monde plus esthétique, mais aussi parce qu'elle nous rappelle, en ces temps où des élites au pouvoir obscur tentent, pour des raisons malsaines et perverses, de nous convaincre (cruellement et paradoxalement sous couvert de diversité) que nous sommes tous interchangeables. C'est faux. Nous portons tous en nous la capacité, une fois que nous avons redécouvert notre don d'auteur, non seulement d'illuminer notre moi, mais aussi d'inspirer ceux que nous rencontrons en public à s'engager eux aussi dans un processus de découverte de qui ils sont et pourquoi ils sont là.