John Snow contre "La science"

Ce qui suit est adapté du chapitre 4 du livre de l'auteur Peur d'une planète microbienne : comment une culture de sécurité germophobe nous rend moins sûrs.

Lorsque le choléra a éclaté à Londres dans la première moitié du XIXe siècle, les experts n'ont pas tardé à rejeter la faute sur les miasmes - l'accumulation de gaz et d'odeurs toxiques dans l'atmosphère, selon eux, était responsable d'une foule de misères humaines. 

Avec le recul, il est assez facile d'expliquer leur ignorance, car Londres au début du XIXe siècle était un endroit fétide et fétide qui avait explosé en population, mais qui avait conservé le manque d'assainissement des temps médiévaux antérieurs. D'immenses bidonvilles surpeuplés fournissaient les milieux de culture parfaits pour les maladies infectieuses humaines. L'urine et les matières fécales des pots de chambre étaient déversées sans ménagement dans des ruelles ou des fosses d'aisance qui fuyaient - il n'y avait aucun égout d'aucune sorte. Des ordures étaient éparpillées partout, attirant des rats porteurs de maladies et d'autres vermines.

Les rues étaient également jonchées de fumier de cheval et d'animaux. Les mouches étaient partout. La nourriture était jugée en fonction de sa mauvaise odeur après la cuisson. Si vous pouviez le supporter, c'était OK pour le manger. L'eau potable était fréquemment contaminée par des déchets humains. Il n'y avait tout simplement aucun moyen de l'éviter.

Le journal de Samuel Pepys, un intellectuel, administrateur du gouvernement et président de la Royal Society of London, l'une des premières organisations à discuter et à publier les résultats d'études scientifiques, fournit une image non aseptisée (jeu de mots) du monde sale de Londres au XVIIe siècle. Ce que son journal ne contenait pas était la preuve qu'il avait déjà pris un bain, comme le suggèrent de fréquentes plaintes de poux corporels et des descriptions de l'accumulation d'autres saletés sur son corps. Au lieu de cela, ses récits sincères détaillaient des pots de chambre renversés, mangeaient du poisson avec des vers et se réveillaient la nuit avec une intoxication alimentaire, aboutissant à une course folle infructueuse pour trouver un pot de chambre, sur quoi il « fut forcé… de se lever et de chier deux fois dans la cheminée ; et donc se coucher était de nouveau très bien. 

Les caves entre voisins étaient souvent partagées et pouvaient entraîner des infiltrations et des écoulements d'eaux usées entre les maisons. Quand Pepys est descendu dans sa cave un matin, il s'est rappelé: "J'ai mis mon pied dans un grand tas d'étron, par lequel je constate que la maison de bureau de M. Turner est pleine et vient dans ma cave, ce qui me trouble." Je soupçonne que n'importe qui dirait qu'une cave remplie des excréments d'un voisin les a également troublés.

Toute cette vie insalubre, même parmi les classes privilégiées, a fourni un environnement parfait pour des épidémies de maladies comme le choléra. Le choléra est causé par la bactérie en forme de virgule Vibrio cholerae, et se transmet par voie féco-orale. Les personnes infectées par V.cholerae développer une diarrhée quelques jours après avoir ingéré la bactérie, et chez certaines personnes, la diarrhée est suffisamment grave pour entraîner une mort rapide par perte de jusqu'à un litre de liquide par heure.

Les patients atteints de choléra souffrant de diarrhée sévère perdent du liquide si rapidement que les lits de traitement rudimentaires contenaient souvent un trou avec un seau en dessous pour contenir le déluge colique. Pire encore, la diarrhée colérique est généralement décrite comme « l'eau de riz » et, bien qu'elle puisse avoir une odeur de poisson, les bactéries qu'elle contient peuvent contaminer les sources d'eau ou les surfaces à proximité, sans odeur ni goût appréciable. À la suite d'une déshydratation massive, les patients atteints de choléra atteints d'une maladie grave ont présenté de graves crampes musculaires, un rythme cardiaque irrégulier, une léthargie et une chute importante de la tension artérielle, entraînant la mort dans un tiers à la moitié des cas, souvent en une seule journée.

De nos jours, le traitement du choléra est assez simple, nécessitant des antibiotiques et des liquides intraveineux équilibrés en électrolytes jusqu'à ce que le patient se stabilise et que l'infection disparaisse. Mais les médecins du Londres prémoderne n'avaient aucune idée de ce à quoi ils avaient affaire. Ils ne connaissaient pas la déshydratation, la transmission fécale-orale ou même la théorie des germes des maladies infectieuses.

En conséquence, leurs traitements prescrits ont souvent aggravé les choses. Le saignement était toujours un favori, où les médecins tentaient d'éliminer les « mauvaises humeurs » des patients déjà déshydratés. Les autres stratégies humorales populaires étaient les lavements fréquents à l'eau sous pression et le traitement avec des émétiques qui provoquaient des vomissements, tous deux extrêmement inutiles pour les patients déjà affaiblis. Un élixir populaire appelé calomel contenait du mercure toxique qui détruisait les gencives et les intestins des patients avant de les tuer. D'autres contenaient de l'alcool ou de l'opium, ce qui a au moins réconforté certains patients mourant du choléra ou d'autres traitements mal conçus. Certains médecins ont essayé de donner de l'eau aux patients, mais ils la vomissaient souvent. Le traitement par les médecins du choléra, comme pour de nombreuses maladies à l'époque, n'apportait pas beaucoup d'avantages.

 Afin d'arrêter les ravages des épidémies de choléra à répétition, il fallait comprendre comment la maladie se transmettait. Bien que l'idée d'éliminer les odeurs nauséabondes de l'atmosphère était une idée séduisante à l'époque prémoderne, dans la pratique, ce fut un échec complet. Lors de l'épidémie de Londres en 1832, un chirurgien entreprenant du nom de Thomas Calley a élaboré un plan pour purifier l'atmosphère putride de la ville en tirant des canons remplis de grandes quantités de poudre à canon sur des sites stratégiques de la ville.

Évidemment, cette stratégie n'a pas fonctionné et le choléra a continué à balayer périodiquement l'Europe sans contestation jusqu'en 1854, lorsque le père de l'épidémiologie moderne, l'anesthésiste John Snow, a signalé que le choléra était transmis par l'eau d'un puits contaminé lors de la dernière épidémie.

Comme l'auteur Sandra Hempel l'a détaillé dans Le détective médical : John Snow, le choléra et le mystère de la pompe de Broad Street, Snow avait passé l'été à aller de maison en maison dans l'épicentre de la récente épidémie, au sud de Londres, demandant où les habitants allaient chercher leur eau potable. Au départ, les résultats étaient déroutants, car certaines personnes donnaient des informations contradictoires sur la base de leurs souvenirs incomplets de leurs habitudes, mais Snow a développé un test qui pouvait distinguer les sources d'eau en fonction de leur salinité, lui permettant d'identifier les sources lorsque les résidents n'étaient pas utiles. 

Dans deux cas, Snow a été intrigué par le manque de cas liés à un hospice de la prison et à une brasserie, tous deux situés au centre de la zone chaude, et il a pu résoudre ces mystères en prouvant que ces endroits étaient alimentés en eau de l'extérieur. zone. De plus, les ouvriers de la brasserie recevaient régulièrement des bières et ne buvaient jamais l'eau (c'est-à-dire que la bière aurait pu leur sauver la vie). En fin de compte, Snow a déterminé qu'un seul puits était directement connecté à la grande majorité des cas, un puits qui alimentait la pompe de Broad Street. Il a réussi à convaincre les autorités du quartier de retirer la poignée de la pompe, même si elles ne pouvaient pas croire que cela avait quoi que ce soit à voir avec l'épidémie.

En fait, le rapport de Snow n'a guère réussi à convaincre qui que ce soit. Les "experts" locaux n'accepteraient qu'une explication enracinée dans la théorie largement acceptée des miasmes. Pire encore, l'épidémie de choléra diminuait déjà lorsque la poignée a été retirée de la pompe de Broad Street, confirmant la conviction des experts qu'elle n'avait aucun effet. Des enquêtes concurrentes n'avaient trouvé aucun lien de ce type, même si elles fonctionnaient principalement en supposant que le choléra était acquis par les poumons en respirant des gaz nocifs dans l'atmosphère.

En raison de cette croyance, le Comité d'enquête scientifique, dirigé par le politicien et aristocrate Sir Benjamin Hall, a complètement rejeté les idées de Snow. Un autre membre, le microscopiste Arthur Hill Hassall, avait passé une grande partie de son temps au microscope à cataloguer les nombreux faux additifs alimentaires présents dans les produits alimentaires britanniques du XIXe siècle, exaspérant des légions de commerçants qui s'étaient échappés pendant des années, parmi une foule d'autres transgressions, ajoutant l'alun en farine, la sciure de bois et la rouille en poivre de Cayenne, l'acide sulfurique en vinaigre et l'argile en thé. Bien que Hassall était un expert en microscopie alimentaire et en chimie, il a rejeté l'idée que les microbes jouent un rôle dans la biologie humaine et la maladie, "Beaucoup de gens croient que tout ce que nous mangeons et buvons s'associe à la vie et que même nos corps regorgent de vie minute. et productions parasitaires. C'est une erreur vulgaire et la notion est aussi dégoûtante qu'erronée. De toute évidence, le Comité d'enquête scientifique n'était pas intéressé par une véritable enquête scientifique.

Pourtant, les enquêtes indépendantes des critiques de Snow lui ont finalement donné raison. Le pasteur et organisateur communautaire Henry Whitehead, initialement aussi dédaigneux envers Snow que tout le monde, a finalement identifié la source de contamination du puits de Broad Street, une fosse d'aisance située à seulement trois pieds de là. Une mère qui habitait près de la pompe avait lavé les couches lavables de son bébé malade dans l'eau avant de les jeter dans la fosse d'aisance. Le bébé est décédé plus tard de déshydratation due à une diarrhée sévère. Lors de l'examen de la fosse d'aisance, le drain et la maçonnerie ont été trouvés dans un état très dégradé. Il n'y avait aucun doute sur ce qui s'était passé – le choléra avait été transmis au puits par le suintement de la fosse.

Malgré une justification progressive des idées de Snow, les partisans de la théorie des miasmes ont refusé de s'en aller tranquillement. Snow vint plus tard à la défense des « métiers nuisibles » qui produisaient des gaz nocifs tels que les abattoirs, les tanneries, les chaudières à os, les fabricants de savon, les fondeurs de suif et les fabricants d'engrais chimiques. Il a expliqué son raisonnement : que si les odeurs nocives produites par ces fabricants n'étaient "pas nuisibles à ceux qui se trouvent actuellement sur les lieux où les métiers sont exercés, il est impossible qu'elles le soient aux personnes plus éloignées de l'endroit".

La revue médicale le Lancette n'a montré que du mépris pour les efforts de Snow, dépeignant le lobby des fabricants comme pro-miasme et accusant Snow de répandre de fausses informations : "Le fait que le puits d'où le Dr Snow tire toute la vérité sanitaire est l'égout principal."

Malgré ces tentatives de le faire taire, de nombreux critiques de Snow ont finalement admis que Snow avait raison un an plus tard, apportant un plus grand soutien à la révolution sanitaire en plein essor, qui, même si elle visait à l'origine à débarrasser le monde des miasmes immondes, a finalement effacé les maladies d'origine hydrique telles que le choléra de la vie moderne et est à juste titre considéré comme le développement le plus important de l'histoire de la santé humaine.