Maïmonide sur la liberté du peuple

Il y a une caractéristique artistique curieuse dans le Capitole des États-Unis : au-dessus des portes de la galerie de la chambre de la Chambre se trouvent 23 portraits en relief, les visages de législateurs à travers l'histoire. Ils ont été identifiés par les universitaires, les législateurs et le personnel de la Bibliothèque du Congrès comme des sources de la tradition constitutionnelle américaine, "remarqués pour leur travail dans l'établissement des principes qui sous-tendent la loi américaine." 

Certains d'entre eux sont ceux auxquels vous vous attendez - des juristes anglais influents comme William Blackstone et des pères fondateurs comme George Mason. Au moins un des 23, cependant, peut surprendre : Moïse Maïmonide. 

Alors que Maïmonide est incontestablement une figure majeure de l'histoire de la loi juive, ses écrits ne sont généralement pas connus comme contenant les germes de la liberté moderne et du constitutionnalisme. 

Peut-être, cependant, le lien avec Maïmonide n'est-il pas si farfelu. 

En plus de codifier la loi, tous les dirigeants politiques - même les monarques - sont toujours soumis à la règle d'une loi constitutionnelle supérieure (voir Mishneh Torah, Lois des rois et leurs guerres, chapitre 3), Maïmonide comprenait également des règles qui devaient régir les pouvoirs de prérogative disponibles en temps de crise ou d'urgence. 

S'appuyant sur une loi fondamentale antérieure consignée dans le Talmud (« grande est la dignité humaine, qui l'emporte même sur une interdiction de la Torah »), Maïmonide a statué sans équivoque que la dignité humaine doit être pesée lourdement parmi les facteurs de toute décision de crise, car elle l'emporte même sur les lois et décrets d'inspiration divine - et certainement sur le simple droit positif. 

Avec le recul d'aujourd'hui, il est évident que ces décisions sont des précédents importants pour les principes de l'état de droit et d'un gouvernement limité qui respecte les droits de l'homme. 

Alors, comment Maïmonide se retrouve-t-il au Capitole des États-Unis en tant que source des principes constitutionnels américains ?   

Une figure importante de l'histoire constitutionnelle anglaise fournit le lien le plus probable. L'érudit et parlementaire du XVIIe siècle John Selden était un penseur constitutionnel bien connu des fondateurs américains. Avec Sir Edward Coke, il a été étroitement impliqué dans la production du 17 Pétition de droit, une étape importante dans l'histoire du gouvernement limité et légal. 

On se souvient généralement de Selden aujourd'hui pour son influence sur le droit international moderne, dans lequel son point de vue selon lequel les pays peuvent posséder une partie de l'océan a largement prévalu sur celui de son contemporain, le savant continental Hugo Grotius. Polymathe décrit par le poète et théoricien politique John Milton comme l'homme le plus savant d'Angleterre, Selden a passé une énorme partie de son temps à étudier les sources juridiques juives, même s'il n'était pas lui-même juif.

La clé qu'il a utilisée pour guider une grande partie de ses recherches était la codification de la loi juive par Maïmonide. Selden connaissait bien Maïmonide et a écrit des traités savants sur la pertinence de la loi juive pour la théorie juridique contemporaine, la citant comme une source majeure dans ses débats avec Grotius sur le droit des gens et comme un sujet d'étude nécessaire pour comprendre le droit naturel.  

Selden, cependant, n'était pas simplement un antiquaire érudit; il a également apporté sa vaste érudition avec lui dans son travail de député actif. 

Il existe une ancienne maxime juridique fréquemment répétée chaque fois qu'une crise ou une urgence apparaît, généralement utilisée pour justifier des mesures gouvernementales prétendument nécessaires qui sont en fait illégales. Cette maxime est salus populi suprema lex esto: « le salut du peuple est la loi suprême » (Cicéron, par Legibus, Livre III, juste avant sa discussion sur le dictateur romain).

J'ai vu d'autres traductions de "salus populi" comme "le bien-être du peuple" ou "le bien-être du peuple" ou même "la santé du peuple". Laissant de côté quelle traduction est la plus plausible, à notre époque, les mots résonnent avec des appels à des confinements à l'échelle de la société et à l'autoritarisme en matière de biosécurité. 

Les partisans du gouvernement de crise de tous les temps récitent salut populaire et ses équivalents vernaculaires pour prétendre que la saisie et le déploiement de prérogatives dictatoriales illégales est en fait l'acte le plus licite de tous et toujours pour le bien du peuple. 

Il est à noter que lors des crises constitutionnelles qui ont secoué l'Angleterre au XVIIe siècle, lorsqu'un autre membre du Parlement a cité cette maxime pour justifier le pouvoir d'emprisonnement discrétionnaire du roi en cas d'urgence, Selden a rétorqué»Salus populi suprema lex et libertas popula summa salus populi» — le salut du peuple est la loi suprême, et la liberté du peuple est le plus grand salut du peuple.  

Selden a compris que réduire le peuple à la non-liberté et l'assujettir à des maîtres politiques irresponsables le prive de sa dignité. Il a jeté son dévolu sur la liberté du peuple, définissant qui comme la véritable loi suprême en politique. 

Maïmonide, dont les écrits ont guidé tant d'études de Selden, avait insisté des siècles auparavant à la fois sur l'état de droit et sur la dignité inhérente, divinement établie, partagée également par tous les êtres humains - qui ne devait pas être violée, même en cas d'urgence. Cela peut expliquer son inclusion parmi les législateurs du Capitole. 

En ces temps où les appels à un gouvernement de crise et à davantage de pouvoirs d'urgence pour l'État administratif semblent devenir de plus en plus forts de jour en jour, les législateurs du Congrès - les représentants et les administrateurs du peuple - devraient faire une pause, regarder autour du Capitole et considérer la longue tradition de liberté et de dignité qui est notre héritage et pourrait encore être leur héritage.