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L'un des avantages de grandir en Australie est de ne pas être entravé par des activités intellectuelles. Des œuvres majeures telles que celles d'Henry Lawson Chien chargé Mon développement littéraire a été façonné par l'apprentissage de la lecture, et ce uniquement grâce à cela. La grammaire se résumait alors à des points et des virgules, et l'anglais ne comptait que trois temps (jusqu'à ce qu'un Russe m'apprenne qu'il y en avait seize). Aussi, en abordant ici le Siècle des Lumières, je m'en tiendrai aux notions fondamentales et laisserai les personnes plus érudites, ayant grandi à l'étranger, apporter leurs corrections.
De plus, étant un pays fondé (ou refondé) par des condamnés et des gardiens au prix du vol de terres, du déplacement forcé ou du meurtre d'autrui, l'Australie ne possède guère d'exemple classique d'une période des Lumières sur laquelle se pencher. Elle n'est confrontée qu'aux dures réalités de la condition humaine, ponctuées néanmoins d'une belle expression artistique et poétique empreinte de mélancolie. Mais cette réflexion révèle que la colonisation a été menée par des étrangers, avec tous les attributs d'un groupe abusant d'un autre. Ainsi, l'Australie n'a pas vraiment connu les Lumières, même si le XVIIIe siècle, époque à laquelle ces événements se sont produits, est censé être l'apogée de ce mouvement.
En poussant cette réflexion plus loin, l'idée même d'une période historique plus noble que la nôtre paraît bien fragile. Existe-t-il réellement un fondement à l'affirmation selon laquelle une époque révolue, il y a des siècles, aurait représenté l'apogée de la pensée intellectuelle, une sorte de paradis perdu qu'il nous faudrait déplorer et tenter de faire renaître ? Selon ce discours, nous entrons à nouveau dans un Moyen Âge, et la situation n'a peut-être « jamais été aussi mauvaise », comme je l'ai lu récemment. Certains n'ont peut-être pas assez souffert.
Il y a effectivement eu en Europe, il y a quelques siècles, une période où les activités intellectuelles ont connu un essor considérable. Les arts visuels se sont épanouis grâce à des artistes tels que Rembrandt et Vermeer. John Harrison a construit des horloges qui ont révolutionné la navigation au long cours, tandis que Thomas Smith a percé les mystères de la formation des sols. Haendel a composé sa Musique sur l'eau, et Beethoven a conclu cette période avec de remarquables symphonies. Thomas Paine a écrit des ouvrages sur la construction de sociétés plus justes, et Jean-Jacques Rousseau a déclaré : « Je préfère la liberté avec le danger à la paix avec l'esclavage. » Ils étaient, en effet, comme beaucoup d'autres à leur époque, des esprits inspirés.
Ces personnes, se prétendant éclairées, vivaient et travaillaient dans des sociétés esclavagistes où la torture était monnaie courante pour établir la vérité. Une grande partie de la population était illettrée et menait une vie courte, marquée par un labeur éreintant et l'esclavage, vivant dans des taudis et se lavant dans des fosses d'aisance. Ceux qui s'enrichissaient grâce à ces pratiques permettaient souvent aux plus talentueux de réaliser leurs rêves. Ils évoluaient dans un environnement bâti sur le vol et l'oppression d'autrui.
En retour, ils idéalisaient l'époque « éclairée » de leur propre passé, comme l'apogée de la République de Venise, son art et ses palais. Les Vénitiens avaient bâti leur richesse et leur cité mythique sur une industrie particulièrement brutale : la mutilation et le commerce d'esclaves slaves, sans oublier le pillage des cités tout aussi magnifiques de leurs rivaux commerciaux. Il ne s'agit pas ici de minimiser la valeur de la production, mais simplement de prendre en compte le contexte de création et la superficialité dont la conscience humaine fait souvent preuve.
Il me semble que l'individu moyen du siècle des Lumières ne passait pas son temps dans des salons à échanger librement des idées, mais subissait l'oppression et les mauvais traitements de ses compatriotes éclairés ou des envahisseurs. Certes, il y avait de bonnes idées et un art et une musique bien supérieurs à la plupart des productions insipides d'aujourd'hui – mais cela ne provenait pas d'un paradis florissant, mais plutôt, pour beaucoup, d'un véritable enfer. Peut-être est-ce la pauvreté et la dure réalité qui ont ouvert l'esprit de Haendel et inspiré le pinceau de Rembrandt, et nous passons aujourd'hui à côté de quelque chose que cela nous permet de voir. Mais il vaut mieux que ce soit un choix.
Se pencher sur le passé est un excellent moyen d'apprendre et de comprendre, et celui qui ignore l'histoire est comme un bout de papier emporté par le vent. Mais l'histoire a été écrite par une élite lettrée et ne doit pas être confondue avec une fin en soi.
Pour le citoyen lambda, c'est-à-dire, d'une certaine manière, nous tous, nous avons récemment joui d'une liberté sans précédent. Certes, nous perdons actuellement des privilèges et des droits, mais cela nous ramène davantage aux Lumières qu'il ne nous en éloigne.
Nous ne devrions pas regretter l'esclavage, le travail forcé et la paysannerie, ni leurs fruits. Nous sommes prisonniers de notre propre chaos social qui engendre la laideur moderne, mais nous pouvons désormais tous écouter des œuvres de Haendel et de Beethoven et nous émerveiller de la beauté d'un paysage ou de l'expression peinte dans les yeux d'un vieux paysan. À l'époque où ces œuvres furent créées, rares étaient ceux qui bénéficiaient de ce privilège.
Nous ne nous libérerons pas de nos nouvelles et différentes chaînes en idéalisant les sociétés oppressives qui ont vu naître ces chefs-d'œuvre. Là où j'ai grandi, les plus belles œuvres de la littérature australienne ont été écrites alors que les points d'eau étaient empoisonnés et que des hommes et des femmes étaient abattus pour défricher des terres agricoles. Il en allait de même dans les pays d'où venaient les colonisateurs de mon pays, quel que soit le nom qu'on donne à cette époque. Nous ferions mieux de viser un idéal bien plus noble que le passé.
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David Bell, chercheur principal au Brownstone Institute, est médecin de santé publique et consultant en biotechnologie dans le domaine de la santé mondiale. David est un ancien médecin et scientifique de l'Organisation mondiale de la santé (OMS), responsable du programme sur le paludisme et les maladies fébriles à la Fondation pour les nouveaux diagnostics innovants (FIND) à Genève, en Suisse, et directeur des technologies de santé mondiale chez Intellectual Ventures Global Good Fund à Bellevue, Washington, États-Unis.
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