Comment la panique de Covid a détruit les communautés : notre église et mon histoire

Le 11 mars 2020, un journaliste de la télévision locale a appelé le bureau du campus et a demandé si quelqu'un était disponible pour commenter la pratique nouvellement recommandée de distanciation sociale pour empêcher la transmission du SRAS-CoV-2. Je n'avais pas vraiment envie de faire l'interview. Mais, je pouvais dire que mon directeur de centre était en faveur, alors j'ai accepté. J'avais déjà parlé avec un journaliste d'un journal local et j'avais essayé d'apaiser les craintes des résidents locaux avec un langage calme et prudent. Je pouvais voir que l'humeur du public approchait rapidement des niveaux de panique, et j'ai senti que les dommages potentiels que la panique de masse pouvait faire étaient encore pires que les dommages causés par le SRAS-CoV-2.

Le journaliste est arrivé plus tard dans l'après-midi, juste lui et une caméra. Il m'a dit que son but était de rassurer le public, et de lui donner quelques informations sur les précautions qu'il pourrait prendre. Ça m'a rassuré aussi. Nous avons fait l'interview dans mon bureau, et il m'a posé quelques questions de base sur la distanciation sociale, le lavage des mains, etc. Il m'a demandé si les médias étaient à blâmer pour la panique croissante dans le pays à propos de COVID-19.

Je lui ai dit qu'il y avait encore beaucoup d'inconnues et que la situation était définitivement préoccupante, mais les scénarios les plus pessimistes recevaient le plus d'attention dans la presse, au point qu'ils étaient perçus comme les résultats les plus probables. J'ai dit que le nombre de cas signalés était probablement beaucoup plus faible que le nombre réel d'infections, en raison du biais consistant à ne signaler que les cas graves liés à l'hôpital et à l'ignorance du nombre d'infections bénignes ou asymptomatiques. J'ai dit que bien que davantage de personnes propagent le virus, les infections étaient probablement plus courantes et moins mortelles que celles signalées.

Puis il m'a demandé s'il y avait autre chose que je pensais que les gens devraient savoir, et je lui ai dit que même s'il était important d'être prudent, les gens ne devraient pas avoir peur de s'entraider, surtout dans le cadre d'églises et d'organisations civiques. Ma crainte était que la peur de la propagation virale devienne si grande que ces groupes communautaires cesseraient de fonctionner à un moment où la communauté en aurait le plus besoin.

Malheureusement, cette partie n'a pas fait la une des journaux ce soir-là, car c'était la chose la plus importante que j'avais dite.

Étrangers dans la Tour

Le 5 octobre 2021, le directeur de longue date des NIH, Francis Collins, a annoncé qu'il quittait son poste à la fin de l'année, poste qu'il occupait depuis 2009.

Il y a plusieurs raisons pour lesquelles le Dr Collins est un individu remarquable, et non la moindre est qu'il est un chrétien pratiquant.

Cette révélation n'a pas été bien accueillie par certains de ses pairs. De nombreux scientifiques pensent que la religion est une tache dépassée de notre passé primitif, et pourtant reste la racine de bon nombre de nos problèmes actuels. Pour de nombreux universitaires, la religion s'apparente à une pensée superstitieuse qu'il vaut mieux laisser de côté au profit de choses qui peuvent être observées, mesurées et testées. Les scientifiques en position de pouvoir ne devraient pas adopter un tel comportement anti-science, pourraient-ils dire, alors que la science est le seul véritable moyen d'acquérir des connaissances. Cela caractérise le scientisme, qui est une religion à part entière. Mais c'est un tout autre poste.

J'ai passé une grande partie des deux dernières années à remettre en question la justification et la sagesse de la réponse à la pandémie, et cela ne m'a pas rendu très populaire dans certains cercles. Pourtant, être un étranger n'est pas exactement une nouvelle expérience. Je travaille dans le milieu universitaire, et bien que je partage cet espace avec de nombreux amis et personnes que j'aime et admire, je ne me suis jamais parfaitement intégré dans ce monde. J'ai grandi dans le Midwest dans un quartier de la classe moyenne (peut-être moyenne inférieure selon les normes d'aujourd'hui), et aucun de mes parents n'est diplômé de l'université. J'ai été élevé dans une famille religieuse et je suis allé dans des écoles luthériennes jusqu'à l'université. Pour bon nombre de mes collègues, je pourrais tout aussi bien venir d'un pays étranger.

Comme la plupart des gens, je me suis rebellé contre mon éducation quand je suis parti à l'université. La région où j'ai grandi dans le nord-ouest du comté de St. Louis a commencé à sembler petite, isolée et en décomposition par rapport au reste du monde. Mes professeurs semblaient être mondains avec une vue d'ensemble de tout, et je voulais avoir ça aussi. Le processus de la science semblait avoir un potentiel illimité pour résoudre tous les problèmes du monde. Beaucoup de mes camarades étudiants étaient enthousiastes, énergiques et sans vergogne quant à leurs intérêts et ambitions académiques. C'était comme si j'étais sorti de l'âge des ténèbres et dans l'illumination en parcourant quelques centaines de kilomètres. Je ne pourrais jamais revenir en arrière, et ça me convenait.

Après avoir fréquenté l'université, travaillé comme technicienne dans une grande école de médecine, une école doctorale et un post-doctorat, j'ai pu commencer à voir les fissures dans l'idée que la communauté scientifique était tout ce dont j'avais besoin pour vivre une vie satisfaisante. Bien que j'aie rencontré et lié d'amitié avec des gens formidables très différents de moi, je pouvais voir que certaines institutions scientifiques que j'avais rejointes n'étaient pas parfaites. Les scientifiques pouvaient être brillants et engageants, mais aussi mesquins, arrogants, partiaux et complètement détachés de l'expérience du citoyen moyen, même s'ils affirmaient que leur travail était essentiel pour aider le public. Les institutions gouvernementales et universitaires se sont souvent éloignées de leurs missions déclarées en raison des poursuites très humaines de la sécurité, du pouvoir et de l'influence. 

Tout cela était compréhensible, car je savais que les humains sont faillibles, et le seront toujours. Mais ce qui me paraissait évident semblait aussi plus difficile à accepter pour les non-religieux. J'ai commencé à réaliser que je n'avais peut-être pas abandonné mes convictions.

Après avoir rencontré ma femme, m'être installé et avoir commencé à discuter d'avoir une famille, j'ai commencé à réfléchir plus attentivement à mon éducation religieuse et j'ai senti que bon nombre des caractéristiques positives que je voyais en moi auraient pu être renforcées par mon expérience.

Il y a des domaines scientifiques qui sont d'accord avec cela. Ma femme, qui étudiait la santé publique, a souligné que les enfants élevés avec la religion dans leur vie sont moins susceptibles d'être impliqués dans la drogue ou de se livrer à des relations sexuelles ou à des activités criminelles. Être élevé dans une communauté de personnes partageant des croyances a des avantages tangibles, même au-delà du besoin critique pour les humains de découvrir une signification plus profonde au-delà de l'univers physique et observable.

Lorsque nous avons déménagé dans l'Indiana, nous avons rejoint une église près de l'université et nous y étions heureux. Il y avait là de nombreux membres qui étaient médecins, avocats ou professeurs comme nous. Et il y avait beaucoup d'enfants. Cela semblait être un pont parfait entre deux parties de nos vies. Beaucoup de ces membres d'église se sentaient aussi comme des étrangers dans leur monde académique.

Une communauté virtuelle n'est pas une vraie communauté

Le dimanche avant l'interview télévisée, le pasteur de l'église était malade et ne pouvait pas faire le service (cela n'a jamais été prouvé comme étant COVID), donc les membres ont dû improviser. Même s'il n'y avait pas de cas confirmés en ville, j'étais déjà très inquiet de la panique de masse, et je pensais que les gens risquaient de trop croire que le pasteur était malade, alors je me suis porté volontaire pour m'adresser à la congrégation. Je leur ai dit beaucoup de choses que j'allais dire au journaliste lors de l'interview de la semaine prochaine. Le plus important, leur ai-je dit, c'est que nous ne pouvions pas nous permettre de nous craindre au point de nous faire du mal, à nous-mêmes et à nos familles, et de ne pas pouvoir aider nos voisins. J'ai alors promis de combattre tout ce qui nous empêcherait d'agir comme une véritable communauté.

Ce que je n'avais pas réalisé, c'est que tenir cette promesse ferait de moi un étranger dans ma propre église.

Quelques semaines plus tard, tout s'était arrêté, y compris les offices religieux. Les aînés se sont rencontrés en ligne pour discuter de l'avenir des services en personne. Je pouvais dire que beaucoup d'entre eux étaient terrifiés. Comme la plupart des gens, ils avaient vu les cas et les décès augmenter rapidement, en particulier à New York, et une couverture médiatique apocalyptique non-stop. Leur nouvel état d'isolement les avait rendus encore plus craintifs et anxieux. Même sans le sensationnalisme panique des médias de masse, il s'agissait évidemment d'une catastrophe naturelle qui allait se propager dans le monde entier. Lors de notre discussion, il était également évident que la plupart souhaitaient avoir le plus de contrôle possible sur la situation, car ils se sentaient responsables de chaque membre. Ils ont donc décidé de passer complètement aux activités virtuelles.

C'était une situation très difficile à gérer. Je voulais donner de l'espoir aux gens malgré la gravité de la situation, mais je voulais aussi faire passer le message qu'ils n'avaient pas vraiment le contrôle à long terme que les médias et les agences gouvernementales promettaient. Tout fermer ne pouvait pas durer indéfiniment, et les gens ne pouvaient pas éviter d'être à proximité personnelle indéfiniment sans conséquences graves. Le virus allait se propager quoi que nous fassions. Avec trop de séparation et de peur les uns des autres, nous cesserions de fonctionner en tant que communauté et ne pourrions pas aider les autres.

Ce n'était pas un message populaire. Au cours des semaines suivantes, j'ai continué à parler de l'illusion de contrôle que je ressentais pour beaucoup, mais elle a été largement rejetée. J'ai dit que les gens devraient pouvoir prendre des décisions concernant leur propre risque, car tout le monde n'avait pas le même risque. La plupart des anciens n'étaient pas d'accord. 

En avril, un couple qui vivait dans une ferme a proposé d'avoir des services de Pâques sur leur propriété. J'ai pensé que c'était une excellente idée, car la transmission extérieure était beaucoup moins probable. La plupart des anciens n'étaient pas d'accord. C'est juste trop tôt, a dit l'un d'eux. Nous ne pouvons pas éloigner les enfants les uns des autres ou des personnes âgées, a déclaré une femme âgée. C'est vrai, ai-je dit, mais nous pouvons laisser les gens décider eux-mêmes s'ils veulent prendre ces risques, surtout s'ils ne sont pas ce que certains croient. J'ai dit que nous devrions traiter tout le monde, y compris les personnes âgées, comme des adultes capables de prendre ces décisions. Ils n'étaient pas d'accord.

Des semaines plus tard, après qu'un pic important de cas ne soit pas apparu dans notre région, nous avons commencé à discuter si, quand et comment redémarrer les services en personne. Beaucoup d'anciens avaient encore très peur à l'idée de se rassembler à nouveau. L'une d'elles a dit qu'elle pensait que ce n'était pas une bonne idée de se rencontrer « alors qu'il y a encore une possibilité de contagion ». Je leur ai demandé de réfléchir à ce que cela signifiait et comment ils sauraient vraiment quand les choses s'amélioreraient. "Pensez à ce à quoi ressembleront 'les choses qui s'améliorent'", ai-je suggéré. Je pouvais dire qu'il y avait peu de réflexion sur ce que serait l'environnement idéal pour revenir à la normale. Ils savaient juste que ce serait dans le futur. Pas alors.

Un comité a été formé pour déterminer comment le retour aux services en personne se ferait « en toute sécurité ». On ne m'a pas demandé de faire partie du comité, mais ma femme (qui était à des mois de terminer son doctorat dans un domaine de la santé publique) et moi leur avons envoyé un document suggérant des mesures qui, selon nous, feraient en sorte que les gens se sentent plus en sécurité, tout en étant clairs nous ne pouvions garantir la sécurité de personne. Nous ne voulions pas non plus détruire l'essence d'un service traditionnel, car nous pensions que ce serait encore plus important à une époque de peur, d'anxiété et de grande incertitude.

Notre document a été ignoré. Au lieu de cela, le service décrit par le comité ne ressemblait pas du tout à un service. Du ruban adhésif serait tendu dans les bancs, forçant la distanciation sociale. Des masques seraient nécessaires. Les membres âgés seraient découragés d'y assister. Aucun chant de groupe ou parole réactive n'était autorisé. Il n'y aurait pas d'offrande traditionnelle et la communion serait fortement altérée. Il n'y aurait pas de communion autorisée après le service. Pas d'école du dimanche ni d'église pour enfants. Pas de garderie pour les bébés et les tout-petits.

J'ai dit aux anciens que plutôt que la transmission, la principale chose empêchée par les nouvelles mesures serait le culte de groupe. La transmission de la maladie pourrait ne pas se produire aussi fréquemment à l'église, mais cela pourrait toujours arriver. Les gens devaient simplement accepter cela. Pour beaucoup, cela semblait complètement déséquilibré. Ils ne pensaient pas du tout que je prenais la pandémie au sérieux. « Des vies sont en jeu », m'a dit un membre, un autre professeur. C'était vrai, et pas seulement des vies physiques, pensai-je. J'ai posé la question : « Y a-t-il un cas où nous trouverions quelque chose de plus important que notre propre sécurité physique ? 

Normalement, la réponse aurait été oui. Une discussion pertinente avait eu lieu un an auparavant, lorsqu'il y avait eu un tireur actif dans une église du Texas qui avait été abattu par un membre armé de l'église. Sans doute, dans cette situation, le membre armé de l'église avait sauvé des vies. "Ce n'est tout simplement pas ce que nous sommes!" s'est exclamé un collègue au cours de la discussion. « Nous voulons être accueillants. Donc, dans ce cas, il y avait définitivement un idéal plus important que la sécurité physique. J'ai été d'accord.

Mais peu étaient d'accord avec mon objection à la coquille dépouillée d'un service. L'une faisait écho à une grande partie de ce dont les dirigeants de l'église régionale avaient discuté lors d'une réunion mensuelle à laquelle elle avait assisté en ligne. D'après ma compréhension de ses commentaires, les dirigeants régionaux étaient encore plus paniqués et décourageaient les congrégations d'envisager de revenir, même dans des services restreints.

Plus tard, j'ai découvert que la direction régionale était sous la direction de l'une des leurs, une ancienne technologue médicale (c'est-à-dire une technicienne de laboratoire clinique) qui s'était qualifiée d'experte médicale et COVID. J'ai obtenu une vidéo YouTube d'une interview entre elle et un autre représentant régional, et j'ai été choquée par les spéculations sensationnalistes et les mensonges purs et simples que cette femme disait avec une grande autorité et un manque total de nuances. Elle a parlé de la certitude d'un risque accru de variantes, ce qui était complètement inconnu à l'époque. Elle a donné des chiffres trompeurs sur les taux de reproduction, l'immunité aux variantes et les taux actuels d'infection, affirmant que tous les pays du monde connaissaient des pics d'infection. Elle a été incroyablement trompeuse sur les risques pour les enfants, citant un article qui n'examinait que les enfants hospitalisés, puis appliquait les résultats à la population générale. Au cours d'un week-end, j'ai documenté tous les mensonges et fausses déclarations de cette interview et l'ai envoyé aux anciens, au pasteur et à un dirigeant régional. Il faisait sept pages.

Pourtant, autant que je sache, personne d'autre n'a mis en doute son exactitude ou son autorité. Je soupçonnais que c'était parce qu'elle disait ce qu'ils croyaient déjà. Elle disait ce qu'ils voulaient entendre.

Au fur et à mesure que la pandémie se poursuivait, il est devenu clair pour tout le monde qu'une pression énorme était exercée sur les familles de travailleurs et les mères célibataires. Nous avons discuté de la possibilité de faire garder les enfants à l'église. « Si nous n'aidons pas les gens maintenant, quand est-ce que nous aidons ? » a demandé un professeur. J'ai été d'accord. Ensuite, la discussion s'est tournée vers la responsabilité, et l'idée a été immédiatement abandonnée.

À l'automne, le district scolaire a mis en place un système hybride peu judicieux, qui a de nouveau imposé un énorme fardeau aux familles de travailleurs. Cette fois, une autre église de la ville est intervenue, offrant une garderie aux enfants pendant leurs jours de repos. Ils ont réussi à surmonter l'obstacle apparemment insurmontable de la responsabilité, et de nombreuses familles ont été reconnaissantes et ont accepté leurs services. Ils auraient même pu gagner quelques membres. 

En novembre 2020, il y a eu une forte poussée de COVID dans notre région et les services en personne se sont de nouveau arrêtés pour le reste de l'hiver. À ce moment-là, notre famille avait commencé à fréquenter d'autres églises. Ma femme avait rencontré un pasteur dans un café local et elle lui avait fait part de notre frustration. Il nous a invités à son église dans une ville voisine, et nous avons décidé d'y assister un dimanche. 

La différence entre son église et la nôtre était frappante. Tout et tout le monde semblait normal. Personne n'a eu peur de nous. Les gens nous ont serré la main. Il y avait très peu de masques. Nous avons été étonnés. Si leur théologie avait été un peu plus proche de ce avec quoi nous étions à l'aise, nous y serions quand même allés. Mais c'était une expérience dont nous avions besoin.

En décembre, des vaccins sont devenus disponibles pour les personnes âgées. Au printemps 2021, chaque adulte avait la possibilité d'être vacciné. Un autre comité a été formé pour discuter de la reprise des services en personne. Cette fois, on m'a demandé d'y assister.

Le gouverneur de l'Indiana avait déclaré que le mandat du masque d'État à l'intérieur prenait fin, commodément après le tournoi Final Four à Indianapolis. Un membre du comité a mentionné à quel point il était important d'évaluer « les données » sur les stratégies d'atténuation. Il était clair que le consensus général était que les services en personne commenceraient, mais avec les mêmes restrictions qu'auparavant. J'ai demandé : « Si tout le monde a eu la chance d'être vacciné, alors pourquoi ne pouvons-nous pas revenir à un service normal ? J'avais expliqué précédemment pourquoi les masques étaient fortement politisés, et les données n'avaient pas vraiment dépassé le scepticisme pré-pandémique quant à leur utilité. Bien sûr, cela allait à l'encontre des recommandations du CDC, donc cela n'a pas été pris au sérieux. J'ai également souligné que les mandats de masque avaient été supprimés dans d'autres États, sans preuve cohérente d'augmentation des cas.

Il est rapidement devenu clair que, dans la discussion, nous n'étions pas en train « d'évaluer les données », mais plutôt les sentiments des gens. Il était tout simplement trop difficile d'abandonner le sentiment de sécurité que procurait le masquage. Ils continueraient donc d'être nécessaires. Je me suis fortement opposé à cela, car je pensais que les personnes vaccinées devraient agir normalement, et agir autrement encourageait l'hésitation à la vaccination et ne signalait aucune fin réelle aux restrictions. Les autres n'étaient pas d'accord. À ce moment-là, j'ai dit que ma famille, composée de deux adultes vaccinés et de deux enfants à faible risque, allait venir au service sans masque et agir normalement, quelles que soient les règles.

Une semaine après un agréable service de Pâques en plein air (avec un an de retard), c'est exactement ce que nous avons fait. La plupart des gens étaient très gentils avec nous, et j'ai eu l'impression que certains se sont mis en quatre pour être gentils, soutenant tranquillement ce que nous essayions de faire.

Mais il y avait une tension évidente. Nous avons reçu des regards hostiles et d'autres n'ont pas reconnu notre présence. Une famille s'est levée pour s'éloigner de nous, comme si nous étions une menace pour eux. Après plus d'un an de pandémie, c'est ainsi que les gens avaient été conditionnés à se traiter les uns les autres, même dans leur communauté. J'ai envoyé ma fille de 5 ans à l'église pour enfants, et elle a été renvoyée, car elle ne portait pas de masque.

Cela a continué pendant quelques semaines. Il était clair que les anciens, un groupe dont je ne faisais plus partie, avaient discuté de notre intransigeance. Chaque semaine, quelque chose de nouveau se produisait. Tout d'abord, il y avait une annonce selon laquelle être membre de l'église venait avec la reconnaissance de l'autorité des anciens. La semaine suivante, il y avait des pancartes sur la porte qui disaient: "Parce que nous nous aimons, nous demandons que les gens portent des masques en tout temps dans le bâtiment." En d'autres termes, les masques étaient un symbole d'amour. Des membres étaient postés à chaque entrée pour arrêter les personnes qui ne portaient pas de masque. Nous sommes passés devant eux sans un mot.

Finalement, le pasteur m'a envoyé un courriel pour me faire savoir qu'il voulait remettre une lettre des anciens. Il n'y avait pas beaucoup de possibilités quant au message que cette lettre aurait pu contenir, à part nous demander de quitter l'église. Donc, finalement, nous l'avons fait, sans jamais le recevoir. Bien que nous ayons réalisé des mois auparavant, à notre grande tristesse, que les membres éminents de notre communauté ne partageaient pas vraiment nos valeurs fondamentales, nous avons fait un dernier effort pour qu'ils le prouvent. Et ils ont obligé.

Mon expérience n'est en aucun cas unique. J'ai rencontré beaucoup d'autres (ironiquement en ligne) qui sont devenus des parias dans leur propre communauté parce qu'ils ont essayé d'arrêter la panique et la réaction excessive à la pandémie qui finirait par blesser tout le monde. La plupart ont échoué et ont été forcés d'endurer un monde bizarre où éviter le contact humain est devenu un signe de sacrifice, même dans des circonstances extrêmes, comme manquer les derniers instants d'un être cher mourant. Cela était particulièrement évident dans ce qu'on a appelé la classe Zoom, ceux qui pouvaient travailler à domicile, beaucoup pensant qu'ils faisaient partie d'un noble effort. La classe ouvrière, quand elle a pu conserver son emploi, a continué comme avant. Ils n'avaient pas le choix.

La situation s'améliore définitivement dans ma région. De nombreux endroits de l'Indiana sont revenus à la normale, à l'exception de ceux qui sont plus sensibles aux influences politiques, comme les écoles publiques, les universités et les bâtiments gouvernementaux. Nous avons réussi à trouver de nouvelles communautés qui partagent nos valeurs fondamentales, tant à l'intérieur qu'à l'extérieur de notre vie spirituelle. Cela se produit malgré les avertissements continus de nouvelles variantes et les promesses de nouvelles restrictions imposées sans aucune considération des coûts et des avantages. 

Les gens continueront à rechercher des liens humains et des communautés qui partagent leurs valeurs et offrent un soutien physique et spirituel, car il s'agit d'un besoin humain qui ne peut être supprimé sans conséquences graves. Et le SRAS-CoV-2 continuera de faire ce qu'il fait, se propageant, mutant et infectant les gens, comme de nombreux autres virus respiratoires l'ont toujours fait. Il ne sera pas facile pour beaucoup d'accepter cette réalité, mais c'est l'étape la plus importante pour que les gens redeviennent humains.

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