Les pestes et le déchaînement du pouvoir

Les gens réagissent mal aux épidémies depuis qu'il y a des épidémies. Au Moyen Âge, la peur et l'ignorance poussaient de nombreuses personnes vivant sur le chemin de la peste bubonique à se comporter de manière cruelle et irrationnelle, aggravant un désastre déjà irrémédiable. 

Il y avait de quoi être irrationnel, car la peste bubonique était une maladie horrible. Une fois que les rats avec des puces porteuses de peste sont morts, les puces cherchaient d'autres sources de nourriture, y compris les humains. Au fur et à mesure que les puces se nourrissaient de leurs hôtes humains, elles laissaient des bactéries de la peste, appelées Yersinia pestis, sur la peau. Après une période d'incubation pouvant aller jusqu'à une semaine, une ampoule noire apparaissait au site d'alimentation, suivie d'une forte fièvre, de nausées et de vomissements.

De la peau, Y. pestis envahi le système lymphatique et les ganglions lymphatiques, les faisant gonfler douloureusement et apparaître comme des « bubons » qui pourraient éventuellement éclater. Toutes les sécrétions corporelles des victimes de la peste sentaient horriblement mauvais, comme si elles avaient commencé à se décomposer avant la mort. Les bactéries à division exponentielle se sont finalement propagées dans le sang, provoquant une septicémie et le développement de pétéchies (taches violettes sous la peau), une défaillance multiviscérale et la mort.

Naturellement, une population terrifiée par l'horrible perte de vie qui l'entourait alors qu'elle cherchait un sentiment de contrôle recherchait souvent une explication surnaturelle, ou quelqu'un ou quelque chose à blâmer. Les explications astrologiques étaient populaires lorsque les épidémies coïncidaient avec l'apparition d'une comète ou d'une planète (en particulier Mercure) en rétrograde.

Les croyants en astrologie pensaient également que certains métaux et pierres précieuses comme les rubis et les diamants pouvaient servir de talismans pour conjurer les maladies. Les numéros porte-bonheur procuraient aux autres un sentiment de sécurité; le nombre quatre était populaire car il était associé à de nombreux groupements connus, tels que les quatre humeurs, les quatre tempéraments, les quatre vents, les saisons, etc.

Le christianisme étant bien implanté en Europe au Moyen Âge, les Juifs étaient souvent la cible privilégiée des blâmes. La séparation domestique et spirituelle des Juifs de la population chrétienne majoritaire en faisait les suspects habituels lorsque les foules pestiférées avaient besoin d'un bouc émissaire.

Comme l'explique Joshua Loomis dans Épidémies : l'impact des germes et leur pouvoir sur l'humanité, au XIVe siècle, des dizaines de milliers de Juifs ont été accusés d'avoir empoisonné « des puits, des rivières et des lacs dans toute l'Europe dans le but de tuer des chrétiens. Beaucoup ont été arrêtés et soumis à diverses formes de torture afin de les forcer à avouer leurs crimes. Une fois « prouvés » coupables par des aveux forcés, ils ont soit eu le choix entre la conversion ou la mort, soit n'ont eu aucun choix et ont simplement été brûlés sur le bûcher.

En plus de cibler les Juifs, les personnes qui vivaient pendant les épidémies de peste croyaient souvent que le fait d'être frappé par la peste était un signe de la colère de Dieu contre un comportement pécheur. Les prostituées, les étrangers, les dissidents religieux et les sorciers – tous ceux qui pouvaient être qualifiés d'« autres » – ont été attaqués, chassés, lapidés, lynchés ou brûlés. Ceux qui ont eu la chance de survivre à la peste noire ont été contraints à la conformité et au silence, de peur qu'ils ne deviennent également la cible de foules hystériques.

Pour apaiser la colère de Dieu, un groupe d'individus particulièrement pieux appelés les Flagellants a marché dans toute l'Europe aux XIVe et XVe siècles. Leur vœu de piété incluait la promesse de ne pas se baigner, changer de vêtements ou parler avec des membres du sexe opposé pendant leurs voyages. Comme preuve indiscutable de leur piété, en marchant, ils "se fouettaient le dos avec des lanières de cuir à bout de fer jusqu'à ce que leur sang coule, tout en scandant des vers pénitentiels", écrit Frank Snowden dans Épidémies et société : de la peste noire à nos jours. « Certains marcheurs portaient de lourdes croix de bois à la mémoire du Christ ; d'autres battaient leurs semblables aussi bien qu'eux-mêmes, et beaucoup s'agenouillaient périodiquement dans l'humiliation publique.

Partout où le Flagellants ont voyagé, la persécution des «indésirables» a également augmenté, car les foules étaient souvent inspirées par leur présence. Malheureusement, leurs mouvements ont peut-être également contribué à propager la peste dans toute l'Europe, et plutôt heureusement, le mouvement flagellant s'est éteint à la fin du XVe siècle.

L'un des premiers endroits où des stratégies de quarantaine pour lutter contre la peste ont été adoptées a été Venise au XVe siècle. Venise était une cité-État centrale commerciale à cette époque, avec des navires arrivant de tous les coins du monde connu, certains d'entre eux transportant inévitablement des rats porteurs de peste. Bien que les autorités de Venise espéraient empêcher la propagation des miasmes des navires contaminés vers leur ville, certaines de leurs stratégies d'atténuation se sont avérées efficaces par inadvertance.

Les Vénitiens ont été les premiers à mettre en quarantaine les navires, la cargaison et les passagers pendant quarante jours pendant que les navires et la cargaison étaient nettoyés et fumigés. En réalité, cette période dépasse la période d'incubation de Y. pestis et a probablement laissé mourir tous les rats et puces porteurs de peste. À la suite de ce succès limité, la mise en quarantaine est devenue une procédure normale dans de nombreux autres ports européens.

Les personnes contraintes à la quarantaine étaient souvent emmenées dans des lazarets, ou maisons de peste, qui étaient considérées comme des maisons de la mort où les corps étaient jetés dans des fosses communes ou brûlés sur des bûchers funéraires. Les maisons de peste étaient souvent entourées d'un voile de fumée et d'une épouvantable puanteur de corps en feu. Les inspecteurs de la ville ont fouillé les maisons et condamné les individus exposés aux maisons de la mort, provoquant la terreur et l'hostilité parmi les Vénitiens.

Certains inspecteurs menaçaient de confinement les personnes en bonne santé si elles ne versaient pas de pots-de-vin, en agressaient d'autres et leur volaient leurs biens. Ces abus ont été tolérés par les autorités, car elles-mêmes étaient souvent tentées d'envoyer leurs inspecteurs pour harceler et punir leurs ennemis, augmentant leur contrôle sur une population largement intimidée.

Les médecins médiévaux à l'époque de la peste noire portaient souvent une tenue de médecin de la peste, une combinaison "de protection" composée d'un chapeau à larges bords, d'un masque avec un bec d'oiseau contenant des herbes aromatiques protégeant le porteur des odeurs dangereuses et d'une tige pour prod patients sans les contacter directement. Certains Médecins de la Peste portaient également un brasier de charbon ardent pour purifier l'air miasmatique qui les entourait. Si un individu examiné était considéré comme atteint, il serait emporté pour mourir dans une maison antiparasitaire, car la plupart des traitements médicaux médiévaux ne fournissaient aucune aide.

Au XVIIIe siècle, les épidémies de peste ont commencé à décliner en Europe et, en plus d'un climat de refroidissement, un facteur majeur de cette récession a peut-être été l'arrivée du rat brun via des navires de commerce en provenance de l'Est. Le grand rat brun a rapidement remplacé le petit rat noir dans toute l'Europe, et ce déplacement est remarquable pour l'épidémiologie de la peste car le rat brun se méfiait beaucoup plus des gens que le rat noir, qui était plus à l'aise avec les humains et parfois même gardé comme animal de compagnie. La distanciation sociale naturelle du comportement du rat brun a probablement changé l'écologie de la transmission de la peste, car les endroits où le rat brun a complètement déplacé le rat noir ont connu les diminutions les plus importantes des futures épidémies de peste. En revanche, partout où le rat noir est resté, comme en Inde, les épidémies de peste se sont poursuivies jusqu'à la fin du XIXe siècle.

Pourtant, les mesures anti-peste imposées à la population indienne par les autorités coloniales britanniques n'ont été ni comprises ni appréciées et ont souvent entraîné de violentes manifestations et des évacuations à grande échelle. De nombreux habitants de villes surpeuplées telles que Bombay (aujourd'hui Mumbai) ont été chassés non pas par peur de la maladie, mais par les mesures musclées dictées par les Britanniques, entraînant une propagation accrue de la peste dans d'autres villes.

Les disparités évidentes dans les résultats de la peste entre la population indienne et les colons britanniques, plutôt que d'être considérées comme le résultat de différences de niveau de vie, ont plutôt été considérées par de nombreux colons comme une confirmation de leur supériorité raciale et ont fourni un soutien à la poursuite des politiques de ségrégation, en gardant les indigènes à distance en toute sécurité. Cependant, les mesures compulsives ont été abandonnées par les Britanniques lorsque la Commission indienne de la peste de 1898 a conclu que les politiques gouvernementales strictes et coercitives avaient complètement et totalement échoué, à la fois dans leurs tentatives de contenir la maladie et en causant également des dommages collatéraux énormes et coûteux.

Même si les mesures d'atténuation sévères ont été largement inefficaces en réponse à la peste, beaucoup ont continué à croire en leur utilité, en particulier les responsables gouvernementaux incapables de résister à l'énorme tentation de revendiquer des pouvoirs similaires lors d'épidémies ou d'autres crises, comme Frank Snowden écrit:

Lorsque de nouvelles maladies épidémiques virulentes et mal comprises sont apparues, comme le choléra et le VIH/sida, la première réaction a été de se tourner vers les mêmes défenses qui semblaient avoir fonctionné si efficacement contre la peste. Il est regrettable que les mesures antipeste, même déployées avec succès contre la peste bubonique, se soient avérées inutiles voire contre-productives lorsqu'elles sont utilisées contre des infections aux modes de transmission profondément différents. De cette manière, les règlements sur la peste ont établi un style de santé publique qui est resté une tentation permanente, en partie parce qu'on pensait qu'ils avaient fonctionné dans le passé et parce que, à une époque d'incertitude et de peur, ils fournissaient le sentiment rassurant de pouvoir faire quelque chose. De plus, ils ont conféré aux autorités l'apparence légitime d'agir avec résolution, en connaissance de cause et en accord avec les précédents.

Le "sentiment rassurant de pouvoir faire quelque chose" pourrait aussi être appelé "théâtre pandémique", ou le "Apparence de sécurité”. Snowden conclut alors :

Les restrictions liées à la peste jettent également une ombre sur l'histoire politique. Ils ont marqué une vaste extension du pouvoir de l'État dans des sphères de la vie humaine qui n'avaient jamais été soumises à l'autorité politique. L'une des raisons de la tentation, dans les périodes ultérieures, de recourir à la réglementation de la peste était précisément qu'elle justifiait l'extension du pouvoir, qu'elle soit invoquée contre la peste ou, plus tard, contre le choléra et d'autres maladies. Ils justifiaient le contrôle de l'économie et de la circulation des personnes ; ils ont autorisé la surveillance et la détention forcée ; et ils ont sanctionné l'invasion des maisons et l'extinction des libertés civiles.

En d'autres termes, nous pouvons voir le long bras de l'histoire s'étendre de l'époque de la peste noire aux épidémies modernes, où la coercition et le contrôle de l'État sont acceptés par un public terrifié et commodément considérés par une élite avide de pouvoir comme la seule voie acceptable. pour lutter contre les catastrophes naturelles, même au risque de dommages collatéraux énormes et inutiles. La réponse désastreuse de nombreux pays à la pandémie de COVID-19 n'est que le dernier rappel qu'un pouvoir accru en temps de crise tentera toujours les dirigeants, et que cette tentation ne doit pas être laissée sans réponse par des personnes libres.