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L'isolement social est mauvais pour les mammifères sociaux - Qui savait ?

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Les campagnols des prairies n'étaient pas censés traverser la vie seuls. Pour ceux qui n'ont pas eu le privilège d'en rencontrer un, un campagnol des prairies est un petit rongeur autochtone des prairies du centre de l'Amérique du Nord et mieux caractérisé comme des gerbilles à l'allure fausse avec des âmes exubérantes. Collation préférée des coyotes, des faucons et d'innombrables autres créatures sauvages, le campagnol des prairies est également apprécié des éthologues et des neuroscientifiques. En raison de leur engagement dans des comportements généralement considérés comme rares chez les mammifères - à savoir la monogamie sociale et les soins biparentaux - ils sont considérés comme d'excellents organismes modèles pour ceux qui s'intéressent à la biologie du comportement social.

Pendant des années, les chercheurs ont étudié les campagnols des prairies pour mieux comprendre les mécanismes neuronaux et endocriniens qui influencent ces comportements. Avec le temps, certains en sont venus à demander ce qui se passerait si vous preniez un de ces rongeurs très sociaux et que vous l'hébergiez en isolement.

Quels effets comportementaux et physiologiques cela aurait-il sur un campagnol des prairies? Combien pourrait-on extrapoler de telles expériences en ce qui concerne les humains ? Que signifieraient les résultats pour l'enfant sans amis ? L'adulte d'âge moyen qui a du mal à se connecter dans un monde où la déconnexion est la norme ? La veuve ou le veuf ? Le senior oublié ?

Lorsque les chercheurs ont mené des expériences d'isolement social sur des campagnols des prairies, les résultats étaient révélateurs, mais pas surprenants. En bref, ces animaux sociaux semblaient trouver la vie dans l'isolement plutôt stressante. À travers nombreux expériences, les campagnols des prairies logés en isolement, par opposition à la compagnie d'un compagnon ou même d'un frère ou d'une sœur de même sexe, avons exposé signes comportementaux d'anxiété et de dépression, systèmes de stress dérégulés et fonctionnement cardiovasculaire anormal. Parfois, ils montraient des signes de dysfonctionnement du système immunitaire aussi. Ma propre contribution à cette ligne de travail suggère qu'ils pourraient également présenter des perturbations à leurs métabolomes et microbiomes intestinaux indicatifs de pré-diabète ou de diabète de type 2 également.

Chez les humains, nous avons tendance à observer des schémas similaires, bien que l'interprétation des données des personnes sur les conséquences de l'isolement social sur la santé soit un peu plus délicate que l'interprétation des données animales. Isoler des personnes pendant de longues périodes a généralement été considéré comme contraire à l'éthique pour des raisons évidentes, empêchant ainsi des expériences appropriées. De plus, pour les humains, il existe une distinction importante entre les états objectifs d'isolement social et les expériences subjectives de solitude.

Une personne vivant seule dans les bois qui se rend en ville une fois par mois pour des interactions qu'elle trouve significatives peut se sentir moins seule qu'une personne vivant dans une grande ville qui se rend chaque jour dans un bureau où elle se sent aliénée de son entourage. Néanmoins, il a été démontré que les humains solitaires courent un risque accru de dépression et l'anxiété, maladie coronarienne et accident vasculaire cérébral et Le diabète de type 2. En général, ils ont tendance à être à un risque plus élevé de mort précoce. 

La raison pour laquelle nous voyons ces pathologies chez les campagnols des prairies isolés et les humains solitaires est à certains égards simple, bien que simultanément complexe. Pour les mammifères sociaux (et probablement d'autres animaux sociaux), l'isolement social est probablement vécu comme une menace pour la survie au niveau neurophysiologique. Cela conduit à une réaction de stress. Par conséquent, s'il est soutenu, l'isolement social prolongé peut être considéré comme une forme de stress chronique, qui peut peser plus lourdement sur un individu que si la menace ou le facteur de stress n'a duré qu'une courte durée. 

Pour fournir un plus plein image De ce processus, le stress chez les mammifères fonctionne à travers deux systèmes : l'axe hypothalamo-hypophyso-surrénal (HPA) et le système nerveux sympathique. En ce qui concerne le premier, les parties du cerveau impliquées dans le fonctionnement cognitif supérieur et l'évaluation des menaces, y compris le cortex préfrontal et des parties du système limbique telles que l'amygdale et l'hippocampe, envoient des entrées à une autre partie du cerveau, l'hypothalamus, qui joue un rôle majeur dans la régulation du système endocrinien. 

En réponse à des menaces perçues ou à divers facteurs de stress, l'hypothalamus libère l'hormone de libération de la corticotropine (CRH), qui stimule la libération de l'hormone adrénocorticotrope (ACTH) par l'hypophyse. L'ACTH agit alors sur les glandes surrénales qui, à leur tour, libèrent une hormone glucocorticoïde : le cortisol chez l'homme, la corticostérone chez le campagnol des prairies.

Cette hormone glucocorticoïde influence alors de nombreuses fonctions physiologiques, dont celles liées au métabolisme et au système cardiovasculaire d'un organisme. Les hormones glucocorticoïdes fournissent également un important mécanisme de rétroaction négative pour supprimer la libération de CRH et d'ACTCH en agissant sur l'hippocampe, l'hypothalamus et l'hypophyse. 

En ce qui concerne le système nerveux sympathique, ce système fonctionne également, en partie, en agissant sur les glandes surrénales, en stimulant la libération d'épinéphrine et en produisant finalement des effets physiologiques généralement associés à la réaction de combat ou de fuite, tels qu'une fréquence cardiaque élevée et une augmentation taux de glycémie. Chez les individus en bonne santé, l'activité du système nerveux sympathique est en quelque sorte contrôlée par le système nerveux parasympathique associé.  

Le stress chronique, cependant, peut perturber le fonctionnement de ces systèmes de réponse au stress. Les mécanismes de rétroaction négative pour l'axe HPA peuvent devenir moins efficaces. L'élévation des taux de glucocorticoïdes peut entraîner une résistance aux glucocorticoïdes. Parmi d'autres conséquences, les cellules immunitaires qui suppriment normalement l'activité des gènes pro-inflammatoires perdent leur capacité à le faire aussi bien qu'elles le feraient normalement. Par conséquent, il y a une augmentation des processus inflammatoires qui jouent un rôle dans des choses comme le diabète de type 2, l'athérosclérose, la neurodégénérescence et le cancer.

De même, l'activité du système nerveux sympathique peut devenir constamment élevée. L'activité parasympathique est réduite. Chez les campagnols des prairies socialement isolés, réponses sympathiques comme l'augmentation de la fréquence cardiaque suite à une exposition à des facteurs de stress supplémentaires au-delà de l'isolement peut être encore plus élevée et plus durable que chez les animaux appariés. De plus, il y a des indications que les campagnols des prairies isolés peuvent perdre leur capacité à faire la distinction entre les environnements stressants et non stressants.

Pour aggraver les choses, du moins pour les isolés et les solitaires, chez les mammifères sociaux, les interactions sociales peuvent probablement atténuer l'impact d'autres facteurs de stress, vraisemblablement grâce aux actions d'une neurohormone connue sous le nom d'ocytocine. Dans diverses expériences, il a été démontré que l'ocytocine module l'activité neuroendocrinienne et cardiovasculaire, augmente le contrôle parasympathique du cœur et possède des propriétés anti-inflammatoires.

En d'autres termes, l'ocytocine peut contrecarrer ou freiner les systèmes de réponse au stress dérégulés. Cependant, pour un individu isolé ou solitaire, les expériences d'un facteur de stress supplémentaire au-delà de son isolement le placeront probablement dans la position non seulement de ressentir une source de stress supplémentaire, mais aussi d'être moins capable de le gérer qu'il ne l'aurait été si ils n'étaient pas seuls.

Selon certains modèles de maladie, les effets de plusieurs facteurs de stress peuvent être cumulatifs, l'augmentation des facteurs de stress entraînant un risque accru de maladies allant de la dépression au cancer. Vraisemblablement, les vivre dans l'isolement n'augmente pas ses chances d'éviter ces maux.

Sur le plan académique, scientifique et médical, comprendre cela a soulevé toutes sortes de questions intéressantes sur la façon dont le mode de vie, le travail ou la situation de vie d'un individu peut influencer sa santé globale ou son risque de contracter une maladie particulière. Cela a soulevé des questions sur ce que la présence de liens sociaux solides dans sa vie peut signifier pour le risque de certains destins. Cela a soulevé des questions sur ce que l'absence de tels liens sociaux peut signifier pour l'enfant sans amis. L'adulte d'âge moyen qui lutte pour se connecter dans un monde où la déconnexion est la norme. La veuve ou le veuf. L'aîné oublié.

Pourtant, compte tenu de tout ce qui s'est passé pendant l'ère pandémique, comprendre la relation entre le stress, la solitude et les liens sociaux soulève également des questions quelque peu uniques à ce stade de l'histoire. 

Quels ont été les effets cumulatifs sur la santé d'encourager, de contraindre et de forcer de grandes populations à des états d'isolement social prolongé tout en leur inculquant simultanément une peur intense et en leur infligeant une incertitude et des difficultés économiques ? Quels en seront les effets à long terme ? Et comment nos experts en santé publique n'auraient-ils pas pu considérer que faire cela à un mammifère social aurait pu être mauvais pour sa santé ? 

Compte tenu de leur échec à cet égard, on ne peut qu'espérer qu'avant la prochaine pandémie, certains de nos experts en santé publique pourront faire la connaissance d'un campagnol des prairies.



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Auteur

  • Daniel Nuccio détient des maîtrises en psychologie et en biologie. Actuellement, il poursuit un doctorat en biologie à la Northern Illinois University et étudie les relations hôte-microbe. Il est également un contributeur régulier à The College Fix où il écrit sur COVID, la santé mentale et d'autres sujets.

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