Covid et la folie des foules

La vague émotionnelle qui a balayé le troupeau de l'humanité pendant la Grande Peur s'est transformée en une course folle vers les confinements. Des individus particuliers ont joué des rôles de premier plan, mais aucun génie maléfique n'était derrière tout cela, même si bien sûr, il n'y avait pas de pénurie de personnes affirmant qu'eux-mêmes ou quelqu'un d'autre l'avaient planifié. C'était une production de tout le groupe, hors du contrôle d'une seule personne ou d'un sous-groupe.

[Cet essai est extrait de La grande panique du Covid.]

Alors que la Grande Peur a balayé le monde, laissant peu de pierres non retournées, la phase d'illusion de contrôle dans les pays riches a impliqué de manière cruciale la réémergence de foules nationales. La dynamique des foules peut expliquer les éléments les plus étranges de la Grande Panique, tels que la longévité de la popularité des mesures autodestructrices et l'émergence de gouvernements nationaux totalitaires.

Pour raconter cette histoire, nous devons d'abord expliquer ce que nous entendons par foules par opposition aux groupes « normaux ». Nous devons expliquer comment ils se rapportent aux émotions, à l'empathie et à l'idéologie. Pour ce faire, nous nous appuyons sur les travaux de sociologues célèbres qui ont étudié les foules il y a 50 ans ou plus, notamment Norbert Elias, Theodor Adorno, Elias Canetti et Gustav le Bon. 

Ces érudits ont écrit sur les foules d'une manière que les sociologues modernes ne font presque plus : en tant que groupes qui deviennent fous selon les normes précédentes du même groupe. Les spectateurs d'une foule ont l'impression d'être témoins de quelque chose qui ressemble à des gens possédés par des esprits ou des démons. Bien que les auteurs ne croient pas à la possession démoniaque, c'était la façon normale de penser aux foules pendant des siècles. Le Bon et Canetti les pensaient aussi de cette façon.

Explorons alors les démons de la Grande Panique. 

Bienvenue dans la foule

Les foules sont de grands groupes sociaux opérant dans un mode émotionnellement intense dont les membres partagent une obsession. L'obsession peut changer avec le temps et l'adhésion peut également évoluer, mais la présence d'une intense obsession partagée est la principale caractéristique d'une foule. Des dizaines de milliers de personnes qui regardent un match dans un stade de sport constituent une foule, car tous sont émotionnellement activés et concentrés sur la même chose - le jeu - en même temps. Ils reflètent l'obsession de l'autre et sont conscients qu'ils font partie d'un groupe dans lequel tout le monde regarde la même chose. Voir leur propre obsession se refléter dans les réactions des autres les entraîne dans une expérience commune agréable et intense.

La foule dans un stade de sport est une foule éphémère et peu dangereuse, car elle se dissout à la fin du match : l'obsession commune ne dure pas assez longtemps pour favoriser la formation d'un groupe fortement soudé. 

Les groupes sociaux « normaux » fonctionnant régulièrement, en revanche, ont de multiples objectifs qui varient à une fréquence élevée au fil du temps dans leur importance pour les membres. Nous avons beaucoup écrit dans le passé sur ce qu'est le comportement de « groupe normal » et sur les types de groupes qui existent, avec notre point de vue proche de l'école de « l'identité sociale » en psychologie. En bref, les groupes de longue durée avec de forts liens émotionnels entre les membres, comme les familles ou les nations, poursuivent l'intérêt collectif de leurs membres de plusieurs façons.

Un pays dans son ensemble peut être un groupe social sans être une foule, comme c'est le cas lorsque ses membres s'inquiètent pour cent et une choses à un moment donné sans focalisation commune et intense. Un pays devient une foule lorsqu'une seule obsession absorbe l'attention de ses membres, formant le sujet auquel tout le monde pense, parle et même obsède en privé.

Souvent, les pays n'ont qu'une seule obsession pendant une très courte période, comme le jour d'une élection ou lors d'un festival national, mais parfois ils peuvent être obsédés par une chose pendant des années. Par exemple, la France a été obsédée par la victoire de la Première Guerre mondiale pendant toute la période 1914-1918. Les villages, les églises et les mouvements politiques peuvent également se transformer en foule pendant des périodes de temps.

Leur obsession singulière, leur intensité émotionnelle et leur taille conduisent les foules à atteindre parfois un grand pouvoir et à dicter des directions qui peuvent changer le cours de l'histoire pour tout un pays, voire pour le monde. Le danger inhérent est que leur obsession les aveugle sur tout ce qui compte en temps normal.

L'exemple suprême de la genèse d'une foule puissante et dangereuse sont les rassemblements politiques de masse organisés par les nazis en Allemagne dans les années 1930. Dans ces rassemblements, des centaines de milliers d'Allemands se tenaient proches les uns des autres dans un champ, se touchant, tous orientés vers le même point focal - leur chef - d'où émanaient toute vérité et toute morale. Les membres de la foule ont perdu leur individualité et leur capacité à penser de manière critique et indépendante. Ils font partie d'une même entité sociale dans laquelle chacun réagit de la même manière, acclamant ceci et huant cela, et promettant une loyauté indéfectible au chef et une vengeance à l'ennemi identifié.

Des décisions monumentales sur lesquelles des personnes agissant individuellement auraient agonisé pendant des décennies, par exemple si leurs voisins juifs qui ont combattu avec eux pendant la Première Guerre mondiale étaient réellement leurs ennemis, ont été décidées en quelques secondes par la foule. Le chef de la foule a dit qu'ils étaient ennemis et des centaines de milliers de voix l'ont immédiatement affirmé. Des amis de longue date sont devenus des ennemis mortels en quelques secondes lors de ces événements de foule, et de parfaits inconnus sont devenus des frères de sang prêts à se battre côte à côte jusqu'à la mort dans les tranchées.

Les nazis ont réalisé cet exploit incroyable avec une gestion prudente. Les individus seraient «réchauffés» avec de la musique forte, des défilés militaires et des premiers orateurs fébriles parlant de l'importance du chef suprême. Des symboles de groupe comme des drapeaux géants et des uniformes brillants étaient exposés partout. Les odeurs et l'éclairage ont été utilisés pour créer une atmosphère à la fois chaleureuse et paradisiaque.

Les nazis n'ont pas inventé les foules, ni comment les créer et les manipuler. Ils ont compris le pouvoir des foules à leur lecture de l'histoire, qui regorge d'exemples peu étudiés de nos jours. Les années 1910 ont donné lieu à des foules de socialistes. Les années 1880 ont vu des foules de nationalistes. Le 17ème siècle a vu des foules de puritains américains. La solution 19^th siècle a vu des foules religieuses en Europe, en Afrique et en Asie. Les foules d'agriculteurs ont été un élément essentiel de l'écriture scientifique pendant des décennies à l'ère des Lumières, lorsque les scientifiques et les marchands considéraient qu'il était de leur devoir de «civiliser» leurs populations en les aidant à se détourner du comportement des foules et à penser par eux-mêmes.

En 1841, le poète Charles Mackay a écrit le livre Délires populaires extraordinaires et la folie des foules dans lequel il décrit ce qu'il a appris en observant les villes, les villages et les pays en temps de guerre, de maladie, de fanatisme religieux et idéologique. Son message clé pour l'avenir est incarné dans cette citation : 'Hommes, cela a été bien dit, pensez à troupeaux; on verra qu'ils deviennent fous dans troupeaux, alors qu'ils ne reprennent sens que lentement, un par un.' Des écrivains antérieurs et postérieurs ont dit des choses similaires. Nous considérons la déclaration de Mackay comme une affirmation empirique selon laquelle une fois qu'une foule a duré un certain temps, elle ne se dissout pas en un bang, mais lentement.

Les trois caractéristiques déterminantes d'une foule

Trois éléments distinguent les foules qui nous intéressent des groupes normaux. 

Le trait distinctif le plus clair d'une foule est sa concentration commune sur quelque chose. Le « quelque chose » peut être presque n'importe quoi et n'a même pas besoin d'être réel. Des foules peuvent se former autour d'une obsession à propos d'une peur des vampires, d'un idéal religieux, d'un désir de vengeance, d'un leader charismatique, d'un événement apocalyptique à venir, de la seconde venue d'un dieu ou de la production d'une fleur particulière. Le "quelque chose" n'a pas besoin d'être quelque chose dont les individus se soucieraient ou même croiraient en des temps calmes, comme la vengeance ou les vampires. Pourtant, les individus dans une foule s'occuperont et parleront constamment de «quelque chose», feront des plans et des promesses les uns aux autres à ce sujet, et réprimanderont quiconque hésite dans sa détermination à l'éradiquer, à l'obtenir, à l'éviter, à s'unir à lui. , ou tout ce que la logique de l'obsession exige.

Un deuxième trait distinctif est que, dans une foule, la vérité et la morale cessent d'être des choses fixes détenues par des individus. Ils deviennent plutôt des résultats de l'obsession de la foule qui sont presque instantanément adoptés par tous les membres de la foule. Que les Juifs soient ou non l'ennemi cesse d'être un choix moral individuel et à la place une vérité émerge qu'ils le sont, résultat de l'obsession du groupe. Que le nettoyage de surface aide ou non à éviter les infections cesse d'être le résultat d'une enquête scientifique, et au lieu de cela, le fait qu'il aide est élevé à ce statut en raison de l'obsession du groupe. Cette vérité est alors instantanément adoptée par tous dans la foule. Que la mort soit quelque chose de glorieux à désirer ou quelque chose d'horrible à fuir peut également être immédiatement décidé comme le résultat de l'obsession d'une foule, plutôt que le résultat de la moralité individuelle. 

Tout ce à quoi les individus se rapportent normalement comme s'il était fixe devient fluide dans une foule. C'est cette fluidité qui fascine le plus les étrangers, y voyant une forme de folie. Les membres de la foule voient ceux qui ne sont pas d'accord avec les nouvelles vérités et la nouvelle moralité comme étant eux-mêmes dans le déni, le mal ou carrément fous.

Pourtant, comment des choses aussi vastes que la « vérité » et la « moralité » peuvent-elles devenir des constructions au niveau de la foule si les délibérations et les obsessions de la foule sont si limitées ? Pour comprendre cela, nous envisageons la « vérité » vue par un individu comme une toile géante sur laquelle de nombreux éléments sont peints. Chaque individu a sa propre toile géante personnelle, ne contenant normalement que certains éléments qui apparaissent également sur les toiles des autres.

Lorsque des individus se fondent dans une foule, l'obsession de la foule se résout en une nouvelle vérité, qui remplace presque instantanément tout ce que les individus avaient auparavant dans cette partie de leur toile. Tout ce que les individus pensaient auparavant des masques faciaux est instantanément écrasé lorsque les leaders de la foule prononcent une nouvelle vision des masques faciaux. Les membres de la foule, y compris les scientifiques, rationalisent alors ce nouveau point de vue et affirment simplement qu'il s'agit de la vérité. S'ils ont besoin d'oublier qu'ils ont récemment dit quelque chose de différent, ils le feront et ils minimiseront leur ancienne vérité avec à peine un gémissement.

Ceux qui veulent argumenter contre toute nouvelle vérité résolue par la foule se voient confier la tâche impossible de réfuter la nouvelle vérité sans aucun doute à la satisfaction de la foule. Sans aucune agonie mentale, les membres de la foule prétendront que la nouvelle vision est totalement validée et que toutes les personnes qui disent le contraire sont des êtres inférieurs. Il en va de même pour la moralité : la variation individuelle est anéantie par la nouvelle morale résolue par la foule, même lorsqu'il s'agit de choses aussi fondamentales que la vie et la mort, et même si les membres de la foule croyaient exactement le contraire quelques instants seulement avant que la nouvelle moralité ne soit résolue. La période d'hésitation et d'ambivalence pendant laquelle les perspectives individuelles s'effondrent ne dure souvent que quelques minutes, des semaines tout au plus.

Un troisième élément des foules est que le groupe dans son ensemble sanctifie un comportement jugé inadmissible au niveau individuel. La foule fait ouvertement ce que les individus qui la composent considéreraient toujours comme contraire à l'éthique et criminel de faire à titre personnel. Les désirs refoulés ressortent souvent au niveau de la foule comme un comportement de groupe sanctifié. Une foule deviendra vantarde, dominatrice, vengeresse et violente précisément dans les sociétés composées de personnes conditionnées à être timides, humbles, indulgentes et pacifiques. Pour l'étranger, c'est un phénomène extraordinaire et effrayant de voir la foule devenir un agent de crimes de groupe, alors que ceux qui sont à l'intérieur de la foule ne voient pas cette transformation.

Les crimes de groupe ont été très évidents à l'époque de Covid. Les solitaires ont infligé la solitude aux autres via les édits de la foule. Ceux qui sont dirigés dans leur vie normale ont infligé une humiliation aux autres par les décisions des chefs de foule d'humilier ceux qui résistent à la foule. Manquant eux-mêmes de vies sociales chaleureuses, les membres de la foule vivent par procuration à travers leurs leaders de foule, tout en infligeant la misère à tout le monde. Fonctionnant comme une foule, les gens peuvent faire et célébrer des choses autrement impossibles, c'est pourquoi les foules peuvent être si dangereuses. Dans de mauvaises circonstances, une soif de destruction peut émerger et peut ensuite être assouvie à l'échelle industrielle.

Les trois traits distinctifs d'une foule – une seule obsession, la fluidité de la morale et de la vérité, et la criminalité de groupe – sont étudiés depuis des siècles. Ces caractéristiques décrivent de nombreux cultes, mouvements de masse, sectes religieuses et groupes de fanatiques. Nous voyons des versions miniatures du comportement de la foule dans tous les événements de groupe, tels que les fêtes, les mariages et les funérailles, où les personnes présentes se joignent à un comportement de foule pendant un court instant. Mais les mariages, les fêtes et les funérailles ont un objectif clair et un point final clair. Les vraies foules n'ont pas de point final clair, bien qu'elles se terminent toutes invariablement, parfois après des jours et parfois après des décennies.

Foules comme bêtes et maîtres

Les foules peuvent être regroupées en types basés principalement sur la nature de l'obsession commune qui les définit. Les foules unifiées par un chef charismatique, comme les sectes, sont généralement occupées par des projets communs tels que construire quelque chose ou combattre quelque chose. Les foules peuvent également être unifiées par une peur initiale ou une opportunité initiale. La grande panique a conduit à des foules qui se sont initialement formées à partir d'une peur commune, tandis que les armées conquérantes sont des exemples de foules formées sur le dos d'opportunités communes. Les foules peuvent également être formées par un chagrin commun, un dieu partagé ou une sorte de quête.

Dans tous les cas, cependant, les foules ont en elles une certaine intelligence commune. Non seulement il y a une attitude intellectuelle très délibérée face à l'obsession commune, que ce soit d'exterminer tous les juifs ou de supprimer le virus Covid, mais une certaine rationalité protège le maintien de la foule elle-même. Comme si la foule était un seul organisme intelligent, elle sent des dangers pour son existence et sa cohésion qu'elle va contrer. C'est pourquoi toutes les foules pratiquent la censure au sein de la foule, pourquoi elles n'apprécient pas les exemples de groupes qui ressemblent à la même foule faisant des choix très différents, et pourquoi elles voient les foules alternatives comme des concurrents à détruire ou à éviter. Les foules trouvent des ennemis et cherchent à les neutraliser.

Les foules ajustent également stratégiquement leur concentration sur l'obsession au fil du temps. Lorsqu'un objectif est atteint, une foule essaie de passer à un autre objectif afin de continuer en tant que foule. Nous l'avons vu en jeu pendant la période Covid lorsque l'objectif de supprimer Covid afin de gagner du temps s'est transformé de manière transparente en objectif d'éliminer le virus. Ce deuxième objectif permet une foule plus longue et plus intense qu'une simple suppression temporaire. À son tour, l'élimination du virus se transforme facilement en une obsession pour les futures variantes potentielles, permettant à la foule de survivre même lorsque la vaccination ou l'immunité collective a initialement été considérée comme ayant atteint l'objectif «d'élimination».

Certaines foules sont considérées avec une horreur totale, comme les nazis, tandis que d'autres sont considérées avec tendresse, comme les premiers révolutionnaires américains. D'autres encore sont considérés négativement, mais plus avec une incrédulité lasse qu'avec un haut mépris moral, comme les prohibitionnistes américains. Les foules Covid ont des éléments de chacune de ces trois foules historiques bien connues, mais ne sont exactement comme aucune d'entre elles. Ne trouvant aucune correspondance parfaite dans l'histoire, nous choisissons d'examiner de plus près une partie de la psychologie pertinente pour les foules et comment elle s'est déroulée dans des exemples historiques, dans le but d'extraire des leçons pour notre propre époque.

Qu'est-ce qui rend les foules attrayantes pour les individus et qu'est-ce qui détermine si quelqu'un échappe à une foule ou ne parvient pas à devenir membre en premier lieu ?

Être dans une foule apporte plusieurs sensations merveilleuses à ses membres. Les membres de la foule se sentent faire partie d'un grand mouvement, qui apporte souvent des sentiments de connexion profonde à beaucoup d'autres, tous expérimentant les joies de la communauté. C'était définitivement un gros bonus à l'appartenance aux foules construites par les nazis. Les foules Covid ont cela dans une moindre mesure car leur obsession commune leur interdit toute proximité physique avec beaucoup d'autres. C'est en partie pourquoi les foules Covid sont si fortement opposées aux événements sociaux au cours desquels de nombreuses personnes se rencontrent : le grand plaisir de la proximité physique réelle pourrait permettre un high émotionnel suffisamment fort pour surmonter les liens émotionnels de la foule Covid, donnant potentiellement naissance à un concurrent que la foule Covid ne peut pas permettre.

Un autre sentiment merveilleux que les foules donnent à leurs membres est la libération de l'effort mental impliqué dans la décision, la mise à jour et le maintien de la vérité individuelle et de la moralité individuelle. La vérité et la moralité sont des choses plutôt consommatrices d'énergie pour les individus à construire et à maintenir. Une foule offre aux gens la possibilité d'arrêter de délibérer et de porter leurs propres jugements moraux. Au lieu de cela, ils peuvent instantanément se sentir vertueux, sans avoir à dépenser de l'énergie pour réfléchir à ce qu'est réellement la vertu, simplement en se conformant aux restrictions de la foule.

Dans une foule, toutes les considérations autres que l'obsession commune perdent de leur importance, ce qui permet aux individus d'externaliser leur individualité au groupe plus complètement qu'à d'autres moments. Cela libère les gens d'avoir à penser à beaucoup de choses, libérant du temps et de l'énergie pour d'autres activités qui pourraient bien inclure l'augmentation du nombre et/ou de l'intensité des activités liées à l'obsession de la foule. C'est en partie pourquoi certaines foules peuvent être incroyablement créatives et productives : leurs membres ont abandonné de nombreuses autres activités et fonctionnent comme un seul sur leur nouveau grand projet.

Cette joie de l'affranchissement de la responsabilité individuelle est contrebalancée par la tendance générale des foules à devenir des dictatures même si elles manquent au départ de toute direction unificatrice. Cette tendance découle de deux raisons principales. Le premier est la lutte inévitable au sein de la foule pour savoir qui est entendu en premier sur ce qu'il faut faire pour satisfaire l'obsession. Dans cette lutte, ceux qui parviennent à dénoncer leurs adversaires comme des ennemis de la foule ont tendance à gagner la bataille et à saisir les rênes de la direction du groupe, les perdants étant soit tués, soit diminués au sein de la foule. Ce vaste récit est bien connu des révolutions historiques qui ont notoirement « mangé leurs propres enfants » alors que le leadership initial a progressivement été capturé par un petit groupe qui a tué des concurrents internes. La Révolution française a rapidement mis ses propres dirigeants initiaux, comme Robespierre, sous la guillotine ; les nazis les plus fanatiques d'Allemagne ont tué des concurrents proches lors de la «Nuit des longs couteaux»; et dans les premières années qui ont suivi la Révolution russe, Staline a remporté la lutte pour le pouvoir et a assassiné tous les autres hauts dirigeants initiaux.

La deuxième raison de la tendance des foules à devenir des dictatures est la violence inhérente des foules lorsqu'elles sont menacées. Tout ce qui n'est pas contrôlé par la foule devient un ennemi de son existence. Ainsi menacée, une foule devient naturellement agressive, intolérante et même meurtrière envers ceux qui commencent à vaciller et ne souscrivent plus à l'obsession. Les leaders de la foule peuvent profiter de cette intolérance et de cette agression en promettant de punir les traîtres. 

Les foules deviennent naturellement agressives et finalement meurtrières envers les sous-groupes en eux-mêmes qui ne respectent pas l'obsession du groupe, comme en témoignent les Juifs qui ne correspondaient pas à l'histoire de la race aryenne supérieure. Cela cimente davantage un ensemble unique et intolérant de règles exercées par les adhérents alors qu'ils patrouillent aux frontières de la foule.

Cette motivation à rester une foule capable de violence envers ceux qui lui résistent a naturellement conduit, dans le cas de la Grande Peur, à la création de foules nationales ou régionales car les groupes ne peuvent punir les déviants que sur leur propre territoire. La vague internationale de peur a donc donné naissance à une litière de foules nationales que chacune s'est surveillée au niveau national. Nous l'avons vu presque universellement dans la phase d'illusion de contrôle lorsque les pays fermaient leurs frontières pour empêcher les étrangers d'entrer, et que les États et les provinces fermaient régulièrement les frontières nationales avec les États et provinces voisins. Les foules de Covid voulaient rester cohésives, et dans la poursuite de cet objectif, il était important de traiter tous les autres comme « différents » et « menaçants ». 

Un exemple spectaculaire de cette tendance a été observé en Australie, qui pendant plus de cent ans avait été un seul pays avec d'énormes flux de voyageurs entre les États. Cette normalité s'est soudainement effondrée en 2020 alors que chaque État et territoire se fermait des autres pendant un certain temps. Le comportement s'est poursuivi en 2021 lorsque des épidémies périodiques de cas de Covid ont éclaté comme des incendies de forêt dans diverses localités du pays. Les fermetures de frontières ont bien sûr toujours été défendues sur la base de l'obsession - apprivoiser la menace d'infection.

Les fermetures de frontières avaient également un avantage accessoire pour la foule, qui était de démontrer que la foule avait le pouvoir de « faire quelque chose » contre l'obsession en définissant simplement ses propres frontières. Pendant un certain temps, les États australiens individuels ont agi comme des foules séparées qui étaient isolées les unes des autres et avaient même des croyances différentes sur la façon d'agir. Lorsque le gouvernement national a affirmé son propre pouvoir par la fiscalité et les dépenses, une grande partie du sentiment de «rassemblement autour du gouvernement local» s'est transformé en sentiment de «ralliement autour du gouvernement national», provoquant la fusion des foules australiennes de Covid. Pourtant, les gouvernements des États ont tenté à plusieurs reprises de créer des foules basées sur l'État, et ils n'ont pas été sans succès.

Dans tous les pays qui ont imposé des confinements et une distanciation sociale obligatoire, des mesures ont été prises vers la dictature. Les gouvernements ont invoqué divers dispositifs juridiques pour suspendre les voies législatives normales et gouverner par décret. Le dispositif le plus répandu consistait simplement à déclarer un « état d'urgence », un « état de catastrophe » ou un « état d'alarme ». Les responsables gouvernementaux communiquaient directement avec leurs électeurs via les médias, contournaient le contrôle parlementaire sur les budgets et écartaient les législateurs élus de la prise de décision en général. 

Dans presque tous les pays, les tribunaux ont réinterprété les lois afin que le respect des droits de l'homme en vigueur en temps normal – parfois inscrit dans les constitutions – n'ait pas à contraindre l'action des gouvernements. Ce n'est qu'après plusieurs mois que les tribunaux ont commencé à prendre conscience de cette erreur et à appliquer les dispositions constitutionnelles. Cela indique comment les juges eux-mêmes peuvent être des membres de la foule, partageant l'obsession de la foule et acceptant les excuses avancées par la foule. Si cela signifie qu'ils doivent prétendre qu'un risque mineur de décès par Covid constitue l'énorme danger nécessaire pour justifier les violations par le gouvernement des droits à la liberté d'expression, à la vie privée et à la manifestation, alors qu'il en soit ainsi.

Nous ne nous attendons pas à ce que les démocraties renoncent à tous les pièges de la démocratie en dix-huit mois. Mais il ne serait pas non plus raisonnable de s'attendre à ce que la plupart des démocraties survivent à la Grande Panique si elle devait endurer une intensité élevée pendant, disons, encore dix ans. Il ne serait pas irréaliste dans ce cas de voir un glissement vers les mêmes phénomènes vécus dans l'Allemagne nazie, la Russie soviétique, la Révolution française et la vague nationaliste en Espagne dans les années 1930 : la dissidence se renforce, la foule réagit de manière plus meurtrière, les forces de l'ordre se regroupent et sont utilisés pour commander et contrôler, et la démocratie est tuée. 

Heureusement pour nous tous, il est peu probable que la Grande Panique dure encore dix ans au niveau d'intensité de ces foules de l'histoire. Les obsessions des foules Covid n'ont pas la même force et le même attrait que les obsessions des foules destructrices décrites dans les livres d'histoire.

Néanmoins, un danger guette que les foules de Covid se fixent sur de nouvelles obsessions avec plus de potentiel. Il y a des signes inquiétants. En 2021, nous assistons à la formation de groupes d'application plus sinistres permettant aux gouvernements d'agir avec une agression croissante envers quiconque ne suit pas les directives de Covid. Nous constatons également une censure accrue de la part des institutions scientifiques, des chaînes de médias sociaux et des chaînes de télévision nationales. En même temps, il y a une opposition accrue, dont on s'attendrait à ce qu'elle devienne la première victime du totalitarisme si la Grande Panique continue à se renforcer. 

En termes simples, nous sommes à la croisée des chemins en 2021 entre une dissolution progressive des foules formées sous la Grande Panique, et leur renforcement supplémentaire accompagné d'une violence croissante.

Comment les foules se terminent

Parfois, une foule prend fin parce que le leader charismatique qui la maintenait meurt, est emprisonné ou est autrement neutralisé. Ses membres ont alors tendance à se scinder en petits groupes et à se réintégrer progressivement dans la société normale, réapprenant qu'il y a d'autres raisons de vivre.

Parfois, une foule prend fin à cause de la victoire totale de son obsession et de l'incapacité du leadership qui s'est formé autour de l'obsession à maintenir un sens du but. La révolution russe en est un exemple : une idéologie triomphante qui s'est épuisée et n'a pu en faire plus après environ 70 ans. Ses premiers dirigeants sont morts de vieillesse, de peloton d'exécution, d'empoisonnement ou de piolet, et sa population fondatrice s'est littéralement éteinte, laissant une nouvelle génération moins fanatique car il y avait moins à opposer et à jeter. 

La révolution iranienne de 1979 a également suivi la trajectoire de la victoire totale de son idéologie et de son groupe dirigeant, avant d'être stoppée de son expansion sur les champs de bataille d'Irak et de perdre son leadership fondateur par la mort ou la corruption au fil des décennies.

Souvent, les foules cessent parce qu'une autorité plus puissante prend le relais, supprime le leadership et détourne la population de son obsession. C'est ce qui est arrivé aux communautés rurales obsédées par les loups-garous et les vampires en Europe de l'Est au 18^th 19^th des siècles. Des figures d'autorité de l'église et des nouvelles bureaucraties de l'État se sont engouffrées dans les villages obscurs et ont bombardé leurs habitants de messages alternatifs assez longtemps pour en arriver à un point de vue différent, ou du moins pour qu'ils arrêtent de débiter des bêtises.

De même, l'Allemagne nazie a été conquise par des armées opposées de pays qui ont organisé une restructuration complète de sa société, supprimant l'idéologie nazie assez longtemps pour que les Allemands eux-mêmes la renient. La même chose s'est produite pour mettre fin à l'empire japonais en 1945. La Révolution française s'est également soldée par une défaite militaire. Dans de nombreux pays, les socialistes, communistes, puritains, abolitionnistes et autres foules fanatiques ont connu de réelles limites à leur pouvoir et la disparition progressive de leurs membres.

Une foule peut également prendre fin lorsqu'une nouvelle obsession survient qui offre de nouvelles opportunités au leadership de la foule existante, mais rend les anciennes structures et priorités obsolètes et laisse de nombreux membres de la foule précédente bloqués. L'obsession de l'armée américaine pour l'intégrisme islamique qui a commencé en trombe le 9/11/2001 s'est progressivement estompée à mesure que cette menace diminuait et qu'un ennemi entièrement différent a émergé, sous la forme d'un défi à l'hégémonie américaine par les Chinois. Pour lutter contre cela, il fallait de nouvelles alliances et de nouvelles structures militaires pour remplacer celles qui avaient travaillé contre l'ancienne menace.

En l'absence d'une défaite militaire écrasante, d'une limite claire à la victoire nationale sur les foules concurrentes ou de l'émergence d'un nouveau centre d'intérêt pour une partie de la foule, la leçon de l'histoire est que les foules se dissolvent naturellement, mais lentement. Comme l'écrivait le poète MacKay en 1841, les gens reviennent à la raison un par un. La foule se dissout sur les bords, comme l'Union soviétique ou les puritains. Les membres les moins engagés qui ont moins profité de la foule perdent leur foi, adoptent une foule différente ou se désintéressent simplement à mesure que d'autres choses deviennent plus importantes pour eux, comme la famille ou la richesse personnelle.

Peu à peu, ces membres tièdes de la foule deviennent des hypocrites, faisant semblant de parler de la vérité de la foule et de son obsession, mais ne se comportant plus conformément à ses diktats dans leur propre vie. Ensuite, ils deviennent désintéressés et dédaigneux. Après quoi ils commencent à s'y opposer, à voix basse ou à voix haute.