Le système d'éducation spéciale des États-Unis est fondé sur six principes clés traitant des droits des parents et de l'accès à l'éducation pour les élèves handicapés. L'un d'eux est le principe de «environnement le moins restrictif:" les élèves handicapés doivent être éduqués "aux côtés de leurs pairs qui n'ont pas de handicap dans la mesure maximale appropriée."
Les districts scolaires qui cherchent à imposer des environnements plus restrictifs aux élèves handicapés (comme une classe séparée ou un placement dans une école spéciale) doivent démontrer qu'un élève ne peut pas réussir dans un environnement moins restrictif.
En d'autres termes, la ségrégation et la restriction sont les options de dernier recours. Des concepts comme « l'environnement le moins restrictif » sont importants parce qu'ils affirment le principe selon lequel les enfants ont des droits éducatifs importants. L'éducation spéciale est une question de droits civils, et c'est le cas parce que le droit à l'éducation est lui-même un droit civil, qui ne devrait pas être abrégée sans cause concrète et preuve irréfutable de nécessité.
Pourtant, notre approche des restrictions liées au COVID-19 pour les enfants a pris exactement la direction opposée. Plutôt que de partir du point de vue du respect du droit fondamental à l'éducation et de faire de la restriction l'option de dernier recours, nous avons adopté une approche « tout sauf l'évier de la cuisine ». Toute restriction est une bonne restriction tant qu'elle permet à un adulte, quelque part, de "se sentir plus en sécurité".
Les districts scolaires adoptent bon gré mal gré des politiques de masquage, de désinfection, de distanciation et de quarantaine, sans suivre les preuves disponibles, en tenant compte de leur impact sur le développement ou sur les études, ou en étudiant des options moins restrictives qui ont rencontré du succès ailleurs.
Nous devrions plutôt nous demander, pour chaque restriction COVID-19 proposée dans les écoles, s'il existe un moyen moins restrictif d'atteindre l'objectif de retour des élèves à l'école. Si nous appliquions cette norme, nous émergerions avec un ensemble de paramètres scolaires très différent de ce qui existe actuellement dans de nombreuses écoles de l'État bleu - car il est largement reconnu dans d'autres pays et dans certaines parties des États-Unis que les écoles sont sûres même sans restrictions dystopiques telles que comme déjeuners en plein air en hiver et masques toute la journée pour les maternelles.
Toute restriction COVID proposée à l'école devrait franchir la barre haute, avec des preuves concrètes non seulement de son efficacité démontrée pour améliorer les résultats de santé, mais, tout aussi critique, que les avantages l'emportent sur les dommages potentiels pour les enfants. En réalité, de nombreuses restrictions COVID présentent des dommages probables au bien-être et au développement.
Toute la journée, en continu masquage des enfants pendant l'école, les quarantaines obligatoires et le passage à l'enseignement à distance, l'annulation des programmes parascolaires qui offrent le développement social et académique nécessaire ainsi que les bourses d'études universitaires - tous ces éléments ont un impact probable et négatif pour les enfants et les adolescents, confirmé dans données qui donnent à réfléchir sur les problèmes de santé mentale récents des enfants et des adolescents.
Traditionnellement, nous appuyons la scolarisation parce qu'il est reconnu, dans l'ensemble du spectre politique, que les enfants ont un droit fondamental à l'éducation. Nous nous sommes mis d'accord sur ce droit fondamental même si nous pouvons avoir des différences sur la meilleure façon d'en maximiser l'accès pour les élèves (bons ou pas de bons ? Intégration des arts ou retour aux sources ? Phonics ou littératie équilibrée ?). Face à des débats vigoureux, nous avons toujours pu présumer que toutes les parties avaient un engagement fondamental envers les enfants, les membres les plus vulnérables de la société et les plus critiques pour sa viabilité à long terme.
À l'avenir, il est essentiel que les responsables, y compris les exécutifs, les gouverneurs et les organes législatifs, réadoptent cet engagement fondamental envers le bien-être des enfants. Plutôt que de s'engager dans le théâtre de la pandémie, il est temps que les adultes utilisent leur pouvoir et leur autorité pour le bien, afin d'assurer un accès universel à une éducation sans restriction et adaptée au développement.
À quoi cela ressemblerait-il ? Pour commencer, nous proposons un soutien agressif du droit à l'école en personne par les chefs d'État, locaux et de district scolaire, associé à des positions tout aussi proactives pour faciliter un développement scolaire, psychologique et socio-émotionnel ininterrompu. Cela signifie un examen strict des mesures telles que l'annulation des activités parascolaires, l'obligation de porter des masques ou la distanciation artificielle. D'autres pays et États ont repris l'éducation sans de telles mesures restrictives - il est temps pour nous de poser la question : « Quelle est la justification de telles restrictions, alors que de multiples exemples démontrent qu'elles ne sont pas nécessaires ? »
Notre première préoccupation devrait toujours être le bien-être des personnes vulnérables parmi nous – et peu sont plus vulnérables que les enfants. Plus que les autres membres de la société, les enfants sont à une phase critique de leur développement, leur bien-être dépendant largement du bon jugement des adultes qui les entourent. Alors que nous terminons la saison des fêtes, pleine de rappels de l'innocence et de la joie de l'enfance, il est temps d'assumer notre responsabilité, en tant qu'adultes, de protéger cette innocence grâce à une politique pandémique raisonnable.
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