[Ce qui suit est un extrait du livre de Julie Ponesse, Notre dernier moment d'innocence.]
Venez, bâtissons-nous une ville dont la tour touche jusqu'au ciel, afin de nous faire un nom ; sinon nous serions dispersés sur la face de toute la terre.
—Genèse 11:4
Oh, nous avons peut-être des outils plus tranchants
Mais nous ne savons pas toujours comment les utiliser
Après tout, nous ne sommes que des humains
—Matthew Barber, « Viral »
Il y a environ 5 000 ans, quelque part au milieu du désert du pays de Shinar (au sud de l’actuelle Bagdad, en Irak), un groupe de migrants décida de s’arrêter et de construire une ville. L’un d’eux, probablement Nimrod, suggéra de construire une tour si haute qu’elle atteindrait le ciel. Mais le Seigneur descendit et, mécontent de leurs agissements, confondit leur langage et les dispersa sur la surface de la terre.
En 2020, notre civilisation moderne a connu une défaillance systémique similaire à l'échelle mondiale. Nous étions en train de construire quelque chose. Du moins, c'est ce qu'il semblait. Et puis tout a terriblement mal tourné. Aujourd'hui, les corps sont envahis par l'État, des enfants se suicident et le monde brûle. Nous sommes plus déconnectés que jamais et avons perdu notre capacité à communiquer les uns avec les autres. Et pourtant, notre destruction est bien masquée par des apparences de progrès et d'unité.
Nous semblons vivre un nouveau « moment Babel », un moment historique ponctué où l'excès d'orgueil envers nos propres capacités mène à notre propre destruction. Comme d'autres moments similaires de l'histoire – la chute du Jardin d'Éden, l'effondrement de l'âge du bronze tardif, la destruction de l'Empire romain –, c'est l'histoire des conséquences naturelles de l'ingéniosité humaine qui devance la sagesse. C'est l'histoire de projets d'unification malavisés. C'est une histoire qui se reflète dans tant de fractures que nous observons aujourd'hui : entre la gauche et la droite, les libéraux et les conservateurs, les Israéliens et les Palestiniens, la vérité et le mensonge. C'est l'histoire de ce qui se brise entre nous et en chacun de nous.
Je ne pense pas qu'il soit exagéré de dire que nous sommes sous le choc. À l'instar de différentes tribus vivant dans le même pays et soumises aux mêmes lois, nous avons des points de vue très différents sur ce que signifie être bon, sur notre statut de citoyen ou de sujet, sur ce que l'histoire peut nous apprendre et sur le caractère sacré de la vie humaine, sous toutes ses formes et à toutes ses étapes. Nous regardons notre voisin et sommes désorientés, incapables de comprendre celui qui nous regarde. Nous sommes un peuple à la dérive dans un no man's place historique, « désamarrés », comme l'a dit Bret Weinstein avec une poésie poétique mais poignante. Nous sommes orphelins de l'histoire, de la liberté et même de notre propre conscience.
« …empilant des montagnes jusqu’aux étoiles lointaines »
L'histoire de Babel, comme tant d'autres dans la Bible, est d'une brièveté frustrante. Elle ne contient que quelques lignes et peu d'indices précis sur l'apparence de la tour, sur le sentiment de réussite ou d'échec des Babyloniens, et sur la raison pour laquelle leur châtiment devait être une dispersion radicale. Les représentations artistiques de la tour reproduisent le type d'architecture de prestige courant dans le monde antique, probablement inspiré d'Etemenanki, une ziggourat en pierre haute comme le Flatiron Building de New York, dédiée au dieu mésopotamien Marduk. Ce que l'on sait, c'est la fin de l'histoire : Dieu fut si mécontent qu'il confondit leur langage et les éloigna autant que possible.
Les récits édifiants sur les conséquences de l'orgueil humain déchaîné ne sont pas propres à la tradition chrétienne. Il existe l'histoire des origines de l'amour dans le livre de Platon. Symposium que j’ai mentionné plus tôt, dans lequel les humains sont devenus « si élevés dans leurs notions » que Zeus les a coupés en deux, laissant chacun d’eux maudit à errer sur la terre à la recherche de son autre moitié.
Dans la mythologie grecque, le mythe de la « Gigantomachie » décrit la lutte acharnée entre les Géants et les dieux de l'Olympe pour dominer l'univers. Dans le récit d'Ovide, les jumeaux géants Éphialtès et Otis tentent d'atteindre les cieux en superposant les chaînes de montagnes de l'Ossa, du Pélion et de la Thessalie. Ovide écrit : « Ne rendant pas les hauteurs du ciel plus sûres que la terre, on dit que les géants tentèrent de s'emparer du royaume céleste, empilant des montagnes jusqu'aux étoiles lointaines. » Mais, les surpassant nettement, Jupiter lança ses éclairs sur eux, projetant les montagnes sur la terre et l'arrosant de « torrents de sang ».
Il n'est pas surprenant que nous ne racontions sans cesse l'histoire de Babel. C'est une histoire humaine éternelle, un avertissement sur ce qui arrive lorsque nous devenons intellectuellement trop « grands pour nos culottes ». Malgré toutes ses capacités et ses prouesses pour nous faire progresser, l'intellect humain a un grand défaut : il a tendance à vénérer ce qu'il produit, s'appuyant sur ses produits pour nous rendre parfaits, complets et totalement autonomes. Pourquoi tant de récits bibliques mettent-ils constamment en garde contre la pratique de l'idolâtrie et, plus important encore, pourquoi continuons-nous à commettre les mêmes erreurs ?
Aujourd'hui, les progrès technologiques, sur presque tous les fronts, sont vertigineux. Il semble que nous avancions toujours pas à pas. En 1903, Orville Wright effectuait un vol de 12 secondes à 20 mètres au-dessus d'une plage balayée par le vent en Caroline du Nord. À peine 96 ans plus tard, la navette spatiale Discovery effectuait un voyage de 3.2 millions de kilomètres à 340 kilomètres d'altitude. Au siècle dernier, les progrès de la médecine et de l'agriculture ont augmenté l'espérance de vie aux États-Unis d'environ 30 ans, et l'ont plus que doublée dans certaines juridictions. Des merveilles technologiques ont explosé partout.
Et les horreurs aussi. En 1900, l'artillerie à longue portée pouvait atteindre avec une certaine précision des cibles situées à quelques kilomètres seulement. À la fin du siècle, nous pouvions lancer des frappes de précision à longue portée avec des missiles à capacité nucléaire. Et puis, bien sûr, les drones nous ont permis de le faire confortablement installés à l'autre bout du monde. Ce siècle, judicieusement appelé le « Siècle de la Bête », n'a jamais fait autant de victimes en si peu de temps.
Aujourd’hui, ces technologies ont fait des progrès exponentiels.
Il y a aussi la croissance exponentielle de l'intelligence artificielle. Lors de ma dernière université, l'utilisation de l'IA pour la rédaction de dissertations n'était pas encore une réalité. J'ai du mal à imaginer ce que cela représenterait aujourd'hui, d'essayer d'extraire le travail d'un étudiant à partir de documents générés par l'IA. Mais imaginez où nous pourrions en être dans quelques décennies. La plupart des IA que nous utilisons aujourd'hui sont des « IA faibles », des IA capables de surpasser le comportement humain, mais seulement dans un ensemble limité de paramètres et de contraintes (par exemple, Siri sur iPhone ou RankBrain sur Google). Mais certains experts prédisent avec euphorie que, de notre vivant, une superintelligence artificielle verra le jour., Une IA capable d'effectuer tout Une tâche meilleure qu’un humain deviendra la norme et pourrait être utilisée pour éradiquer les maladies et les pénuries alimentaires, coloniser d’autres planètes et nous rendre bioniques… et peut-être même immortels.
Mais c'est un autre sujet. Ce qui m'intéresse ici, c'est le lien entre notre vision quasi myope de la technologie et ce qui s'est passé dans les plaines de Shinar il y a 5 000 ans.
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