Alors que le COVID-19 se frayait un chemin à travers le monde, il a déclenché une demande insatiable de désinfectant pour les mains, créant un marché frénétique qui avait plus en commun avec une ruée vers l'or qu'une mesure de santé publique. La Food and Drug Administration (FDA) des États-Unis est intervenue, assouplissant les réglementations pour répondre à cette demande croissante. Cependant, cette décision, semblable à l'ouverture de la boîte de Pandore, a déclenché une cascade de conséquences imprévues, aboutissant à une catastrophe environnementale à Carson, en Californie.
Câble magazine décrit la scène:
Sans la menace d'une inspection de la FDA, des milliers d'entreprises qui n'avaient jamais fabriqué ou vendu de désinfectant pour les mains auparavant, sans parler de tout autre médicament en vente libre, ont immédiatement commencé la distribution. Des distillateurs de whisky et de vodka aux fabricants d'huiles CBD, de produits de beauté et de fluides de forage, toute personne ayant accès à l'éthanol semblait se rebaptiser, du jour au lendemain, en tant que fabricant de désinfectants.
Le désinfectant pour les mains était considéré comme le talisman protecteur des temps modernes dans les premiers stades de la pandémie, avec des ventes qui ont grimpé de 470 % au cours de la seule première semaine de mars 2020. Dans des circonstances habituelles, des réglementations strictes de la FDA surveillent la fabrication de désinfectants pour les mains, mais le scénario sans précédent a conduit à un assouplissement de ces règles. Soudain, les entreprises s'approvisionnaient en désinfectant à partir d'éthanol de qualité non pharmaceutique, ce qui a conduit à une situation de Far West où des entreprises n'ayant aucune expérience dans la production de désinfectant ont inondé le marché.
Entrez ArtNaturals, une entreprise de beauté devenue fournisseur de désinfectant pour les mains en cas de pandémie basée à Carson. Une décision apparemment anodine de stocker des milliers de bouteilles dans des entrepôts banalisés à côté d'un parc de maisons mobiles est devenue une bombe à retardement. Le 30 septembre 2021, la catastrophe a frappé lorsqu'un incendie s'est déclaré dans l'un de ces entrepôts. Alimenté par le désinfectant à base d'éthanol hautement inflammable, le feu a flambé pendant 17 heures exténuantes, nécessitant les efforts de 200 pompiers pour l'éteindre.
Les suites de l'incendie ont été encore plus catastrophiques. Les restes de désinfectant pour les mains ont contaminé le système d'eau, lessivant un égout pluvial à proximité et entraînant un effet domino de catastrophes écologiques. Dans les jours suivants, les habitants du sud du comté de Los Angeles ont signalé une odeur nauséabonde, un puissant mélange d'œufs pourris et de produits chimiques industriels, imprégnant l'air. Cette puanteur remonte au canal Dominguez, une voie navigable traversant un tronçon peuplé de résidences et de points de vente.
Cette odeur nauséabonde a été identifiée comme du sulfure d'hydrogène, un gaz formé par la décomposition de la matière organique dans des conditions à faible teneur en oxygène. Les enquêteurs ont découvert des niveaux alarmants de polluants tels que le benzène, le méthanol et l'éthanol dans le canal, remontant à l'incendie de l'entrepôt ArtNaturals. Les résidents souffraient de symptômes tels que des maux de tête, des étourdissements, des nausées, de la toux et des difficultés respiratoires - une illustration puissante de l'intersection entre les risques pour l'environnement et la santé publique.
La calamité environnementale de Carson souligne les effets secondaires périlleux des décisions politiques prises au milieu d'une crise. L'assouplissement réglementaire de la FDA a ouvert la voie à un déluge de fabricants inexpérimentés, contribuant à des produits potentiellement nocifs et à des conditions dangereuses comme celles de Carson.
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Le défi de la gestion des déchets dangereux a aggravé le problème. L'élimination du désinfectant doit être traitée avec la même prudence que les autres déchets dangereux, mais le processus est coûteux et fastidieux. Cette tâche ardue a été amplifiée par plusieurs incendies impliquant de grandes quantités de désinfectant pour les mains invendables à travers le pays au cours de la dernière année.
Pour résumer, Carson, en Californie, sert de sombre récit édifiant, soulignant le besoin urgent d'une approche plus nuancée de la gestion des crises. L'héritage explosif du boom du désinfectant pour les mains nous enseigne une dure leçon - la route de l'enfer est pavée de bonnes intentions.
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