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Ce qui suit est un extrait du livre de Steve Templeton, Peur d'une planète microbienne : comment une culture de sécurité germophobe nous rend moins sûrs.
La germophobie, également connue sous le terme plus clinique de mysophobie, n'est généralement pas considérée comme une maladie à part entière. Elle est généralement associée au trouble obsessionnel compulsif (TOC). Les germes sont simplement une obsession pour les personnes atteintes de TOC, qu'elles utilisent pour justifier leurs comportements compulsifs. Toutes les personnes atteintes de TOC ne sont pas germophobes, mais il est beaucoup plus sûr d'affirmer que la plupart, voire la totalité, des personnes germophobes se situent plus loin dans le spectre du TOC que la plupart.
Comment les personnes souffrant de TOC deviennent-elles germophobes ? Ma sœur, quant à elle, est devenue infirmière et a travaillé dans une équipe de chirurgie cardiaque. Comme chacun sait, le risque d'infection nosocomiale, ou contractée à l'hôpital, est élevé chez les patients opérés à cœur ouvert. En résumé, son travail consistait à se préoccuper obsédée par le risque de contamination et d'infection chez ses patients, et à nettoyer et désinfecter de manière obsessionnelle tout ce qui se trouvait à proximité et en contact avec eux afin de prévenir les infections potentiellement mortelles au sein d'une population vulnérable.
Le problème, c'est que plus elle travaillait dans ce travail exigeant, plus il lui était difficile de ne pas voir chaque pièce comme un bloc opératoire. Les endroits inconnus comme les chambres d'hôtel devenaient particulièrement suspects – Dieu seul sait qui y était allé et ce qu'ils faisaient – et le personnel de ménage faisait un travail de nettoyage déplorable. Une personne atteinte de germophobie n'a pas besoin de voir les germes mortels ; elle sait simplement qu'ils sont là, prêts à infecter des personnes sans le savoir, et que tout le monde est vulnérable.
Un point commun entre les germophobes semble être un événement déclencheur, une infection ou une exposition terrifiante, qui les a fait passer du simple TOC à une mysophobie totale. Dans le livre de 2005 Guide du fanatique des germes pour déjouer le rhume et la grippeAllison Janse, qui se décrit comme une germophobe, raconte l'impact de la naissance prématurée de deux jumeaux sur sa perception de leur vulnérabilité. Elle a observé l'environnement d'une propreté irréprochable de l'unité de soins intensifs néonatals et, à leur sortie, on lui a conseillé de se tenir à l'écart des « personnes manifestement malades ».
Mais cela s'est avéré impossible, car elle s'est retrouvée dans la file d'attente d'une pharmacie avec une personne « visiblement malade » qui toussait et éternuait. Deux jours plus tard, elle est devenue malade à son tour et a donc été terrifiée à l'idée d'infecter ses propres enfants, ignorant peut-être que son propre système immunitaire fournirait également des anticorps protecteurs par le biais de son lait maternel. Mais un médecin a aggravé une situation déjà difficile en lui prescrivant de la ciprofloxacine (inutile en cas d'infection virale probable) et en lui disant d'arrêter l'allaitement car l'antibiotique serait sécrété dans son lait maternel. Cela n'a servi à rien, et l'a seulement terrifiée, l'obligeant à porter des gants et un masque pour manipuler ses enfants pendant une semaine. Comme elle le dit elle-même, « une folle des microbes était née ».
Le reste du livre de Janse contient de nombreux conseils évidents pour les personnes atteintes de germophobie qui n'auraient pas impressionné ma sœur, comme éviter les poignées de main et tout contact avec quoi que ce soit dans les lieux publics, ou encore utiliser des produits comme un désinfectant pour brosse à dents à rayons UV. Presque toutes les situations, hormis se cacher sous les draps, comportaient une méthode infaillible pour éviter d'être exposé.
Pourtant, les passages les plus intéressants du livre sont ceux où Janse parvient à reconnaître la vérité sur notre environnement bactérien, tout en ne comprenant pas les limites de sa mentalité du « seul bon microbe est un microbe mort ». Elle admet que le savon antibactérien n'est pas plus efficace que le savon ordinaire et pourrait présenter d'autres inconvénients, comme la « sélection artificielle » de variants pathogènes. Elle réfute également l'utilité des masques pour les personnes en bonne santé : « Vous n'êtes pas si accro aux microbes ; et si votre masque ne vous va pas parfaitement, il est inutile. » Enfin, elle concède que la multitude de microbes présents dans des lieux comme les gymnases et les garderies n'est probablement pas si nocive pour les adultes et les enfants en bonne santé, et que, dans certaines circonstances, elle pourrait même être bénéfique. Même si elle n’a pas réussi à appliquer ces pépites de réalisme au reste du livre (ce qui rendrait le livre inutile), leur simple existence suggère que certains germophobes pourraient en fait connaître la vérité sur leur microenvironnement, mais rester dans le déni lorsqu’il s’agit de la pratique réelle de vivre dans un monde réel regorgeant de microbes.
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Steve Templeton, chercheur principal au Brownstone Institute, est professeur agrégé de microbiologie et d'immunologie à la faculté de médecine de l'Université d'Indiana - Terre Haute. Ses recherches portent sur les réponses immunitaires aux pathogènes fongiques opportunistes. Il a également siégé au comité d'intégrité de la santé publique du gouverneur Ron DeSantis et a été co-auteur de "Questions pour une commission COVID-19", un document fourni aux membres d'un comité du Congrès axé sur la réponse à la pandémie.
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