L'école de mon fils lui a confié un projet d'éducation civique pour les vacances d'été. La portée du projet est vaste et va de l'explication de l'histoire et des fonctions des trois branches du gouvernement à la création d'un livre à feuilles mobiles reprenant des affaires marquantes de la Cour suprême comme Plessy v. Ferguson et Brown contre Conseil de l'éducation. L'une des tâches consiste à un niveau mineur de participation civique, soit par le biais de travaux d'intérêt général, soit par la rédaction d'une lettre à son membre du Congrès. Mon aide a souvent été requise et j'ai eu l'occasion de revoir ma propre éducation civique face aux thèmes antidémocratiques du monde récent, notamment les confinements pandémiques et les couronnements politiques.
Le projet d’éducation civique commence par demander aux élèves de rechercher et de documenter les fondements fondamentaux de la démocratie. Le texte du projet commence de manière fantaisiste : « Il était une fois… Le Magna Carta a été le premier document créé pour limiter le pouvoir du « méchant roi » Jean en Grande-Bretagne (l'année 1215).
Cela se poursuit à travers la Déclaration des droits anglaise et le Mayflower Compact, et se termine juste avant la Révolution américaine avec Celui de Thomas Paine Bon sens et les philosophies des penseurs des Lumières Thomas Hobbes, John Lockeet Montesquieu. À partir de cette histoire, les philosophies du contrat social, des droits naturels et de la séparation des pouvoirs sont devenues les fondements de notre Constitution américaine.
Cet ancrage historique a été suivi d'un thème sur la citoyenneté. Mon fils devait décrire les moyens par lesquels une personne pouvait devenir citoyenne, mais, plus important encore, détailler les obligations et responsabilités d'un citoyen. Les obligations consistent en des choses qui nous exposeraient à une peine de prison si nous les ignorions ou les rejetions ; des choses comme ne pas payer d'impôts ou ne pas respecter la loi. Les responsabilités sont des choses comme le service communautaire ou le vote.
En aidant mon fils dans ce projet, j'ai trouvé le fil de mes pensées à la dérive et je me retrouve à penser à toutes les choses sur lesquelles je me suis récemment trompé.
Je suppose que ma compréhension des devoirs d'un citoyen et de sa préférence présumée pour la vie, la liberté et la recherche du bonheur a créé en moi un préjugé qui n'est plus vraiment pertinent.
Par exemple, je m’attendais à un rejet généralisé des confinements. Je n’aurais pas pu prédire qu’un régime de masquage forcé se produirait, et encore moins prospérerait, dans un pays libre. J’étais sûr que l’histoire de la ségrégation raciale aux États-Unis empêcherait le développement d’une situation telle que la ségrégation vaccinale. Malgré tous les discours sur les « menaces contre la démocratie », je ne m'attendais pas à ce qu'un grand parti sacrifie son candidat à la primaire, quels que soient ses défauts, et en nomme simplement un nouveau ; la prétendue nomination aurait eu lieu seulement un mois avant le processus de nomination et au lieu de la tenue d'une primaire démocratique.
Depuis l’époque de Ron Paul en 2007, j’ai été beaucoup plus enclin à considérer les deux grands partis comme fonctionnellement similaires ; qu’il n’existe qu’un seul parti plus important qui contrôle les choses que beaucoup appellent l’État administratif. Ils ne sont ni élus ni licenciés, et la transition pacifique du pouvoir peut réorganiser les chaises longues, mais sinon, elle ne remet pas en cause leur statut ou leur pouvoir.
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Cet aspect des choses n’est pas évoqué dans l’éducation civique. Le projet de mon fils n'a pas de sujet traitant des bureaucraties à trois lettres. Il n’existe certainement aucun manuel qui expliquerait comment la CDC a obtenu le pouvoir de s’abstenir de rembourser le loyer, l’hypothèque et les prêts étudiants. Je n’ai pas encore trouvé dans les textes des Constitutions des États-Unis ou des États des pouvoirs énumérés pour fermer des gymnases et des écoles, entre autres entreprises.
Je me suis trompé, je pense, car je conserve encore bon nombre des présupposés par défaut de ma propre éducation civique : en particulier les concepts de l’État de droit et les nombreuses leçons de l’histoire.
Sans idées communes, il n’y a pas d’action commune, et sans action commune, les hommes existent toujours, mais pas de corps social. Ainsi, pour qu'il y ait société, et a fortiori pour que cette société prospère, il faut que tous les esprits des citoyens soient toujours réunis et maintenus ensemble par quelques idées principales.
Alexis de Tocqueville, Démocratie en Amérique
Les idéaux partagés sont le fondement de toute société, et nous pouvons observer un exemple récent d’une idée partagée se constituant en un corps social puis prospérant. Distanciation sociale - un terme que personne n’avait jamais entendu auparavant – était une idée qui se propageait plus rapidement que la maladie qu’elle était censée tuer. La montée de cette idée a créé toutes sortes de nouveaux ordres sociaux et a même remplacé le contrat social antérieur.
Le but de l'éducation civique de mon fils est d'inculquer les idéaux communs de base de ce qu'est un citoyen, du processus de base du gouvernement et de la philosophie expliquant pourquoi ces choses sont importantes. Alors, que se passe-t-il lorsque ces règles ne semblent plus s’appliquer ?
Berlin-Est constitue peut-être un exemple pertinent. Si un citoyen est-allemand était né au bon moment, notre citoyen aurait pu vivre sous les régimes d’une monarchie, d’une république, du national-socialisme (nazis), du communisme et encore une fois d’une république.
Anna Funder, dans son livre Stasiland, démontre le pouvoir de la propagande sur les citoyens. Immédiatement après que les communistes ont pris le contrôle de Berlin-Est et de l’Allemagne de l’Est, les citoyens n’étaient plus des nazis. Ils ne l’ont jamais été. Ils ont toujours été communistes. C'étaient les Allemands de l'Ouest qui étaient les nazis. Ce message a inondé les ondes, les journaux et les gens ont fini par y croire, tout comme les devoirs de leur citoyen ont changé de manière distincte sous chacun des différents régimes sous lesquels ils ont vécu.
Je ne peux m'empêcher de penser que, dans une certaine mesure, c'est ce que nous vivons. Les formes ostensibles de notre gouvernement sont toutes toujours présentes. Il y a un congrès, un pouvoir judiciaire et un président, mais tout le reste est différent ; toutes les règles ont changé.
Les devoirs d'un citoyen sont donc malléables et dirigés non par des idéaux communs partagés, mais par des instructions transmises d'en haut ; instructions qui déterminent l’étiquette sociale appropriée et le comportement attendu. De cette manière, des dizaines de millions de personnes peuvent en venir à croire que la liberté et la démocratie signifient des rendez-vous en coulisses et que le civisme signifie porter un masque.
Tocqueville le dit mieux que moi :
Nos contemporains sont constamment excités par deux passions opposées ; ils veulent être conduits, et ils veulent rester libres : comme ils ne peuvent détruire ni l'un ni l'autre de ces penchants contraires, ils s'efforcent de les satisfaire toutes deux à la fois. Ils conçoivent une forme de gouvernement unique, tutélaire et tout-puissant, mais élu par le peuple…
Grâce à ce système, les gens se débarrassent de leur état de dépendance juste le temps de choisir leur maître, puis y retombent. Un grand nombre de personnes se contentent aujourd'hui de cette sorte de compromis entre le despotisme administratif et la souveraineté du peuple ; et ils pensent qu’ils ont fait assez pour protéger la liberté individuelle lorsqu’ils l’ont cédée au pouvoir de la nation dans son ensemble.Alexis de Tocqueville, Démocratie en Amérique
Les anciennes couleurs aristocratiques du gouvernement sont peut-être en train de percer. Il est certain que lorsque les médias avancent dans une direction particulière, leur influence devient presque irrésistible et l’opinion publique finira par céder. En cédant, les devoirs des citoyens se transforment également.
Mais pour l’instant, j’aide mon fils. Je récite les réponses attendues à son projet civique et souligne où il se trompe. Je l'ai probablement ennuyé en discutant plus en détail des philosophies et de l'histoire. À tout le moins, il apprend les anciennes règles ; Des règles qui ont été créées par des hommes pensants au plus fort de la période des Lumières, et non de nouvelles règles – qui pourraient ressembler davantage aux règles plus anciennes – créées par des hommes soucieux d’acquérir le pouvoir.
Les cours d'éducation civique ne sont pas sans importance. Les doctrines centrales de la liberté individuelle et de la tolérance ont donné lieu à plus de 200 ans de troubles – oui, de troubles – mais, plus important encore, d’une immense prospérité.
Dans notre époque turbulente, caractérisée par de nombreuses illusions populaires, reviendrons-nous aux idéaux des Lumières en matière de droits naturels, de séparation des pouvoirs, de gouvernement limité et de liberté ? La liberté — avant tout — la valeur qui précède toutes les autres.
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