Comment allons-nous nous souvenir de l’ère de la pandémie ?

Alors que nous approchons du quatrième anniversaire de la Covid, il est difficile de ne pas se demander quel sera finalement l’héritage de cette période. Comment les générations futures s’en souviendront-elles ? Comment sera-t-il enseigné dans les écoles ? Comment les personnes qui l’ont vécu parleront-elles de leurs expériences avec leurs enfants ou leurs neveux ou nièces ? 

Le Covid sera-t-il largement oublié comme la seconde guerre en Irak ? La menace de futures pandémies sera-t-elle utilisée pour justifier des restrictions constitutionnellement contestables aux droits des Américains, comme la menace d’attentats terroristes après le 9 septembre ? 

Les élèves des écoles primaires et secondaires apprendront-ils dans leurs cours d’histoire une version aseptisée qui présente les restrictions de l’ère pandémique comme le seul moyen de sortir de la pandémie, comme le New Deal était le seul moyen de sortir de la Grande Dépression ? 

Ou leurs leçons seront-elles tellement en proie à des élisions que la connaissance générale de l’histoire américaine de Covid rivalisera avec la connaissance de la Première Guerre mondiale, où tout le monde a juste un vague sentiment que l’Amérique a fait la bonne chose parce que Covid était mauvais tout comme les Allemands étaient mauvais ?

Ma réponse à cette question est malheureusement oui à tout ce qui précède, avec toutefois la réserve qu’aucune analogie entre les événements historiques n’est parfaite.

Cela étant dit, l’analogie historique vers laquelle je me suis tourné au cours des quatre dernières années est celle de la guerre du Vietnam.

Cela s’explique en partie par les points de comparaison évidents. Comme décrit en 1968, par James C. Thompson, un spécialiste de l'Asie de l'Est qui a travaillé à la fois pour le Département d'État et la Maison Blanche, le Vietnam était un modèle de ce qui se produit lorsque des bureaucrates déconnectés s'engagent à tout prix dans des politiques sans fondement, inefficaces, mais à la mode. .

D’après Thomson, l’idée dominante à Washington de 1961 à 1966 était que la Chine était en marche, que tous les États communistes fonctionnaient comme un monolithe cohésif et que si le Vietnam devenait communiste, le reste de l’Asie suivrait. Les vrais experts qui auraient pu contester ces idées ont été bannis des cercles d’influence significatifs. 

Les dissidents et les sceptiques sont restés silencieux, potentiellement pour présenter un défi à une date ultérieure lorsque les enjeux étaient plus élevés – ou peut-être simplement pour rester viables pour de futures promotions. Mais après un certain point, personne ne savait dans quel genre de guerre ils se trouvaient, qui était l’ennemi ou quels étaient les objectifs. Cependant, à partir d’un certain point, tout cela n’avait plus d’importance puisque les campagnes les plus importantes étaient les efforts de relations publiques au niveau national pour convaincre les Américains que la chute du Vietnam sonnerait la fin de l’expérience américaine. 

Bien qu’aucune analogie historique ne soit parfaite et qu’il existe certains points de comparaison plus fins qui pourraient être débattus, ainsi que d’autres où les deux périodes divergent sans aucun doute, quelque chose à propos du Vietnam et de Covid ressemble simplement à des représentations différentes des mêmes thèmes. 

Là encore, du moins pour moi, le Vietnam me vient probablement aussi à l’esprit pour des raisons personnelles et familiales. Bien qu’ils soient nés bien après la fin du conflit, pour les enfants des années 1990 et 2000, l’ombre du Vietnam n’avait pas encore disparu. Les tensions de l’époque imprègnaient encore la culture américaine.

L’exemple le plus évident en est la préparation de la deuxième guerre en Irak et les années qui ont suivi, alors que les hommes politiques et les têtes parlantes comparaient régulièrement les conflits à des bourbiers étrangers impossibles à gagner, aux justifications douteuses.

Cependant, même avant cette période, le spectre du Vietnam faisait encore partie de la vie quotidienne. Des chansons comme « Fortunate Son », « Gimme Shelter » et « For What It's Worth », dont la dernière ne concernait probablement pas le Vietnam mais y était de toute façon largement associée, pouvaient être entendues sur les anciennes stations de vos parents, comme ainsi que dans d'innombrables publicités, émissions de télévision et films. La plupart des garçons, lorsqu'ils atteignent un certain âge, deviennent fascinés par une combinaison de Apocalypse maintenant, Sectionet Full Metal Jacket. Spectacles comme Les Simpsons ainsi que parc du sud contenait des personnages secondaires et tertiaires qui avaient servi et parfois des hippies et des radicaux qui ne l'avaient pas fait.

Plus particulièrement, de nombreux enfants des années 1990 et 2000 avaient des membres de leur famille pour qui le Vietnam était plus qu'une bande originale et un triple film. Dans ma propre famille, c'est ma mère qui parlait le plus de la guerre, transmettant des fragments de traditions familiales sur la façon dont deux de ses trois frères étaient venus se retrouver en Asie du Sud-Est et l'impact que cela avait eu sur ceux qu'ils avaient laissés derrière eux.

Comme ma mère l'a raconté, mon oncle aîné a servi dans la Garde nationale car il était trop asthmatique et probablement trop vieux pour le service militaire au moment où les troupes de combat ont été envoyées. Mon deuxième oncle aîné a été enrôlé. Mon plus jeune oncle s'est porté volontaire après qu'un recruteur lui ait promis que son frère aîné serait libéré de ses fonctions en raison d'une politique fictive selon laquelle l'armée n'exigerait pas que plusieurs fils de la même famille servent. Ma famille s'est sentie trahie lorsque mes deux oncles ont quand même été envoyés. Ma grand-mère a été dévastée, vivant chaque jour dans l’espoir que ce serait le jour où elle recevrait la lettre l’informant de la perte de l’un de ses fils.

Si chaque partie de l’histoire est entièrement vraie, je ne peux pas le dire avec certitude. Bien que mes deux oncles qui ont servi au Vietnam soient rentrés chez eux, ils n’ont jamais parlé de la guerre et je n’ai osé en discuter qu’une seule fois avec l’un ou l’autre. Mais, en écoutant à maintes reprises ce qui était devenu une sorte de fable familiale lorsque j'étais enfant, j'en ai retenu que le gouvernement américain était le méchant de l'histoire et qu'il ne fallait pas lui faire confiance ni même lui obéir dans certaines situations. Pourtant, très tôt, j’ai également appris que les autres membres de ma famille ne partageaient pas mon interprétation.

Un jour, très jeune, après avoir raconté l'histoire alors que je roulais en voiture avec ma mère et ma grand-mère, j'ai promis à toutes les deux que je ne me battrais jamais dans une guerre, même si j'étais enrôlée. Le risque de décès, de perte d'autonomie et d'angoisse familiale serait de trop. Par conséquent, j’ai rapidement été réprimandé par les deux pour avoir pensé à quelque chose d’aussi honteux et déshonorant. Apparemment, la véritable leçon de cette histoire est que même si vous ne pouvez pas faire confiance au gouvernement, vous devez quand même lui obéir, et vous ne devriez probablement pas non plus remettre en question le gouvernement.

Dans l’ensemble, cela n’est probablement pas si éloigné de la leçon du Vietnam que la plupart de ceux qui ont grandi dans les années 1990 et 2000 ont été inculqués, du moins jusqu’à ce que les États-Unis soient entraînés dans un conflit analogue avec l’Irak. Il y avait quelque chose de légèrement peu recommandable à propos du Vietnam, mais c'était quand même nécessaire et, même si ce n'était pas le cas, il y avait quelque chose de répugnant à partir pour le Canada.

Traduisez cela en 2045 termes concernant Covid et vous pourriez obtenir quelque chose dans le même sens. Il y avait quelque chose de légèrement peu recommandable dans la politique américaine en matière de Covid, mais c'était quand même nécessaire, et, même si ce n'était pas le cas, il y avait quelque chose de désagréable à ne pas se masquer lorsqu'on le lui demandait et à refuser de recevoir ses deux premiers vaccins et rappels. 

Quant à la seule fois où j'ai osé parler du Vietnam à un de mes oncles, je me souviens avoir quitté l'université pendant plusieurs années et chez lui pour dîner avec quelques autres membres de la famille. Même si je ne me souviens pas comment cela s’est produit, je me souviens avoir commenté prudemment que la guerre du Vietnam était peut-être malavisée ou inutile. Peut-être que dans une tentative de lui montrer que j'étais informé de la guerre et de lui faire comprendre que je pensais que c'était malheureux qu'il ait dû y aller, j'ai continué en faisant référence à la manière dont le conflit s'est déroulé. résulté de cinq ou six présidences de mauvaise politique qui impliquaient que Truman soutenait les efforts coloniaux infructueux de la France, Eisenhower sabotait les accords de Genève et les élections vietnamiennes pour soutenir ce qui était alors un État inexistant, Johnson intensifiait son engagement militaire pour éviter l'embarras, Nixon faisait de même et Kissinger peut-être saboter un accord de paix. 

En réalité, je n’ai peut-être pas abordé chaque point aussi clairement ou avec autant d’articulation que je l’aurais souhaité à l’époque, mais je pense avoir exprimé clairement mes réflexions sur le Vietnam. Par la suite, mon oncle, à son tour, a clairement fait savoir qu’il pensait que mes pensées sur le Vietnam étaient celles d’un crétin mal informé. L’Amérique était au Vietnam parce que nous aidions les Sud-Vietnamiens à combattre les communistes. Comment aurais-je pu ne pas le savoir ?

Dans les années 2010, je pensais en quelque sorte que tout le monde savait que les politiciens et les bureaucrates américains s’étaient comportés de manière peu recommandable pendant la guerre du Vietnam et avaient été malhonnêtes envers le peuple américain, même s’il était peut-être encore considéré comme impoli de le reconnaître dans certains cercles. Apparemment, j'avais tort. Les récits dominants entourant les événements historiques majeurs tardent à mourir, à supposer qu’ils le soient un jour. De plus, peut-être que les États-Unis ont mieux réussi dans leurs efforts de relations publiques intérieures que dans leurs efforts militaires à l’étranger. Au printemps 2001 encore, même des personnalités comme Bill Maher et Gene Simmons étaient encore défendre l'implication des États-Unis au Vietnam contre des anticonformistes comme Christopher Hitchens.

Quelques décennies plus tard, il semble presque certain que les personnes réticentes à accepter que des organisations comme le CDC ne manquent pas s'est comporté d'une manière peu recommandable et malhonnête. De plus, il ne semble pas difficile d'imaginer des mères réprimandant leurs fils pour avoir juré de désobéissance lors de futures pandémies, tandis que des parents plus âgés secouent la tête avec incrédulité face à la façon dont les jeunes anticonformistes ne comprennent pas que la raison pour laquelle nous nous sommes enfermés et masqués était de faire notre part et aider à aplatir la courbe.