La Seconde Guerre mondiale avait pris fin quatre ans plus tôt et les États-Unis tentaient de revenir à la paix et à la prospérité. Le contrôle des prix et le rationnement ont été supprimés. Le commerce s'ouvrait. Les gens reprenaient une vie normale. L'économie a recommencé à bourdonner. L'optimisme pour l'avenir grandissait. Harry Truman est devenu le symbole d'une nouvelle normalité. De la dépression et de la guerre, la société était en voie de guérison.
Comme pour rappeler qu'il y avait encore des menaces à la vie et à la liberté, un vieil ennemi a fait son apparition : la poliomyélite. C'est une maladie aux origines anciennes, avec son effet le plus terrifiant, la paralysie des membres inférieurs. Il a mutilé des enfants, tué des adultes et semé une peur énorme chez tout le monde.
La poliomyélite est également un cas paradigmatique où les mesures d'atténuation ciblées et localisées ont fonctionné dans le passé, mais les confinements à l'échelle de la société n'ont jamais été utilisés auparavant. Ils n'étaient même pas considérés comme une option.
La poliomyélite n'était pas une maladie inconnue : sa réputation de cruauté était bien méritée. Lors de l'épidémie de 1916, il y a eu 27,000 6,000 cas et plus de 2,000 1918 décès dus à la poliomyélite aux États-Unis, dont XNUMX XNUMX à New York. Après la guerre, les gens avaient des souvenirs vivants de cette horreur. Les gens étaient également habitués à ajuster leur comportement. En XNUMX, les gens quittent les villes pour les centres de villégiature, les cinémas sont fermés faute de clients, les groupes annulent les réunions et les rassemblements publics diminuent. Les enfants évitaient les piscines et les fontaines publiques, craignant que cela se transmette par l'eau. Quel que soit le mérite thérapeutique de cela, ces actions n'exigeaient aucune force; c'est arrivé parce que les gens font de leur mieux pour s'adapter au risque et être prudents.
En 1949, la nouvelle épidémie de poliomyélite est apparue et a balayé des centres de population sélectifs, laissant ses signes les plus tragiques : des enfants avec des fauteuils roulants, des béquilles, des orthèses pour les jambes et des membres déformés. Pour les enfants atteints de poliomyélite à la fin des années 1940, la maladie provoquait la paralysie dans 1 cas sur 1,000 5 d'enfants âgés de 9 à 1952 ans. Les autres n'avaient que des symptômes bénins et développaient des immunités. Au cours de la saison 57,628, sur les 3,145 21,269 cas signalés, 1918 XNUMX sont décédés et XNUMX XNUMX ont subi une paralysie choquante. Ainsi, alors que les taux d'infection, de décès et de paralysie semblent «faibles» par rapport à la grippe de XNUMX, l'impact psychologique de cette maladie est devenu sa caractéristique la plus prémonitoire.
Le « poumon d'acier », largement diffusé dans les années 1930, a mis fin à l'asphyxie des victimes de la poliomyélite et a constitué un véritable triomphe de l'innovation ; il a permis une réduction spectaculaire du taux de mortalité. Enfin, en 1954, un vaccin a été mis au point (par des laboratoires privés avec un soutien gouvernemental très limité) et la maladie a été en grande partie éradiquée aux États-Unis vingt ans plus tard. Ce fut un succès emblématique de l'industrie médicale et la promesse des vaccins.
Voici les données sur l'infection et la mort.
Dans tout le pays, la mise en quarantaine des malades a été appliquée de manière limitée comme mesure médicale parmi d'autres. Des fermetures ont été mises en place dans certaines zones. Le CDC indique que « les déplacements et le commerce entre les villes touchées ont parfois été restreints [par les autorités locales]. Les responsables de la santé publique ont imposé des quarantaines (visant à isoler et à limiter les déplacements des personnes saines susceptibles d'avoir été exposées à une maladie contagieuse afin de déterminer si elles tombent malades) aux domiciles et aux villes où des cas de poliomyélite ont été diagnostiqués. »
Le président Harry Truman a souvent évoqué la nécessité d'une mobilisation nationale contre la polio. Mais ce qu'il entendait par là, c'était inciter la population à la prudence, au respect des consignes médicales, à l'isolement des personnes infectées et encourager la communauté médicale à trouver des traitements et un remède.
Bien qu'il n'y ait pas de remède ni de vaccin, il y a eu une longue période d'incubation avant que les symptômes ne se révèlent, et bien qu'il y ait eu beaucoup de confusion sur la façon dont il a été transmis, l'idée de verrouiller un État, une nation ou un monde entier était inconcevable. Le concept d'un ordre universel de « refuge sur place » n'était nulle part imaginable. Les efforts pour imposer une « distanciation sociale » étaient sélectifs et volontaires.
Lors d'une épidémie survenue à Chicago en 1937, par exemple, le directeur de l'éducation (et non le maire ou le gouverneur) a fermé les écoles publiques pendant trois semaines et a encouragé l'enseignement à distance. Dans de nombreuses localités , en cas d'épidémie et selon le niveau de crainte, les bowlings et les cinémas ont fermé leurs portes, mais sans obligation. Les offices religieux ont été annulés ponctuellement, mais sans contrainte. Les églises elles-mêmes n'ont jamais été fermées.
Au Minnesota, en 1948, le conseil de santé de l'État a déconseillé la tenue de la foire d'État. Celle-ci a été annulée. En 1950, James Magrath, président du conseil de santé du Minnesota, a mis en garde contre les grands rassemblements et a déploré la persistance des rassemblements d'enfants, ajoutant toutefois : « On ne peut pas interdire tout contact entre les personnes au sein des communautés… Il nous faut simplement dire : “Faites tout votre possible, dans la mesure du raisonnable.” On ne peut pas tout fermer… »
En mai 1949, après une épidémie à San Angelo, au Texas (mon père s'en souvient), le conseil municipal a voté (voté !) la fermeture de tous les lieux de réunion intérieurs pendant une semaine, selon le merveilleux livre Polio : An American Story de David M. Oshinsky, avec une période de fin promise.
Mais l'épidémie locale n'est pas passée aussi vite et, en juin, les hôpitaux étaient remplis de patients. Le tourisme s'est arrêté parce que les gens ne voulaient pas être là. Le fanatisme du nettoyage était la règle du jour. La plupart des théâtres couverts et des pistes de bowling sont restés fermés simplement parce que les gens avaient peur (aucune preuve de poursuites). En fin de compte, écrit Oshinsky, "San Angelo a vu 420 cas, un pour 124 habitants, dont 84 ont été paralysés en permanence et 28 sont décédés".
Et en août, la polio avait de nouveau disparu. La vie à San Angelo est progressivement revenue à la normale.
Cette expérience s'est répétée dans la plupart des endroits du pays où il y a eu des épidémies. Les conseils municipaux encourageraient le respect des directives de la Fondation nationale pour la paralysie infantile (plus tard la Marche des dix sous), qui a fait circuler une liste de «précautions contre la poliomyélite» à suivre par les parents. Certaines villes des États-Unis ont tenté d'empêcher la propagation de la poliomyélite en fermant les piscines, les bibliothèques et les cinémas (et non les restaurants ou les salons de coiffure) sur une base temporaire, mais principalement d'une manière cohérente avec l'humeur du public résultant de la peur et confusion.
Les seules protestations contre les autorités en un demi-siècle de confusion sont survenues à New York lorsqu'il semblait dans les années 1910 que les autorités ciblaient les enfants immigrés avec une lourde exigence qu'ils soient exempts de poliomyélite avant de s'intégrer dans la communauté. "Si vous signalez d'autres de nos bébés au Conseil de santé", a écrit la Main noire italienne dans le sang, "nous vous tuerons".
Ce qui est remarquable à la lumière du verrouillage coercitif quasi mondial du COVID-19, c'est la façon dont la terrible et terrifiante maladie de la poliomyélite a été gérée presque entièrement par un système privé et volontaire de professionnels de la santé, d'innovateurs, de responsabilité parentale, de prudence localisée et de volonté individuelle et prudence si nécessaire. C'était un système imparfait parce que le virus était si vicieux, cruel et aléatoire. Mais précisément parce qu'il n'y a pas eu de fermetures nationales ou étatiques – et seulement des fermetures locales très limitées effectuées principalement d'une manière compatible avec la peur des citoyens – le système est resté adaptable aux conditions changeantes.
Pendant ce temps, Guys and Dolls et Le Roi et moi étaient à l'affiche à Broadway, Un tramway nommé Désir et L'Odyssée africaine faisaient fureur dans les salles de cinéma, les aciéries tournaient à plein régime comme jamais auparavant, l'industrie pétrolière connaissait un essor fulgurant, les voyages nationaux et internationaux continuaient de se développer et de se démocratiser, le mouvement des droits civiques naissait et « l'âge d'or du capitalisme américain » prenait racine, le tout en plein cœur d'une terrible maladie.
C'était une époque où, même pour cette horrible maladie qui mutilait de jeunes enfants innocents, les problèmes médicaux étaient largement considérés comme ayant des solutions médicales et non politiques.
Oui, il y a eu des réponses politiques claires à ces pandémies passées, mais elles ont ciblé les populations les plus vulnérables pour les protéger, tout en laissant tout le monde tranquille. La poliomyélite était particulièrement néfaste pour les écoliers, mais cela signifiait qu'ils fermaient temporairement les écoles, en coopération avec les parents et la communauté.
La pandémie actuelle est différente car, au lieu de cibler les populations vulnérables, nous avons opté pour une approche uniforme à l'échelle de la société, quasiment au niveau national et mondial, et certainement au niveau des États. C'est du jamais vu : ni avec la polio, ni avec la grippe espagnole, ni avec la grippe de 1957 , ni avec celle de 1968 , ni avec aucune autre épidémie.
Comme l'a dit la citation du responsable de la santé ci-dessus à propos de l'épidémie de poliomyélite : "Personne ne peut empêcher les relations sexuelles des personnes dans les communautés". Nos droits ont survécu. Tout comme la liberté humaine, la libre entreprise, la Déclaration des droits, les emplois et le mode de vie américain. Et puis la poliomyélite a finalement été éradiquée.
Le slogan de l'éradication de la poliomyélite - "Faites tout ce que vous pouvez dans la limite du raisonnable" - semble être une bonne règle de base pour la gestion des futures pandémies.
Ceci est un extrait du livre de l'auteur.
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