La pandémie de poliomyélite de 1949-52 : pas de fermetures, pas de restrictions

La Seconde Guerre mondiale avait pris fin quatre ans plus tôt et les États-Unis tentaient de revenir à la paix et à la prospérité. Le contrôle des prix et le rationnement ont été supprimés. Le commerce s'ouvrait. Les gens reprenaient une vie normale. L'économie a recommencé à bourdonner. L'optimisme pour l'avenir grandissait. Harry Truman est devenu le symbole d'une nouvelle normalité. De la dépression et de la guerre, la société était en voie de guérison. 

Comme pour rappeler qu'il y avait encore des menaces à la vie et à la liberté, un vieil ennemi a fait son apparition : la poliomyélite. C'est une maladie aux origines anciennes, avec son effet le plus terrifiant, la paralysie des membres inférieurs. Il a mutilé des enfants, tué des adultes et semé une peur énorme chez tout le monde. 

La poliomyélite est également un cas paradigmatique où les mesures d'atténuation ciblées et localisées ont fonctionné dans le passé, mais les confinements à l'échelle de la société n'ont jamais été utilisés auparavant. Ils n'étaient même pas considérés comme une option. 

La poliomyélite n'était pas une maladie inconnue : sa réputation de cruauté était bien méritée. Lors de l'épidémie de 1916, il y a eu 27,000 6,000 cas et plus de 2,000 1918 décès dus à la poliomyélite aux États-Unis, dont XNUMX XNUMX à New York. Après la guerre, les gens avaient des souvenirs vivants de cette horreur. Les gens étaient également habitués à ajuster leur comportement. En XNUMX, les gens quittent les villes pour les centres de villégiature, les cinémas sont fermés faute de clients, les groupes annulent les réunions et les rassemblements publics diminuent. Les enfants évitaient les piscines et les fontaines publiques, craignant que cela se transmette par l'eau. Quel que soit le mérite thérapeutique de cela, ces actions n'exigeaient aucune force; c'est arrivé parce que les gens font de leur mieux pour s'adapter au risque et être prudents. 

En 1949, la nouvelle épidémie de poliomyélite est apparue et a balayé des centres de population sélectifs, laissant ses signes les plus tragiques : des enfants avec des fauteuils roulants, des béquilles, des orthèses pour les jambes et des membres déformés. Pour les enfants atteints de poliomyélite à la fin des années 1940, la maladie provoquait la paralysie dans 1 cas sur 1,000 5 d'enfants âgés de 9 à 1952 ans. Les autres n'avaient que des symptômes bénins et développaient des immunités. Au cours de la saison 57,628, sur les 3,145 21,269 cas signalés, 1918 XNUMX sont décédés et XNUMX XNUMX ont subi une paralysie choquante. Ainsi, alors que les taux d'infection, de décès et de paralysie semblent «faibles» par rapport à la grippe de XNUMX, l'impact psychologique de cette maladie est devenu sa caractéristique la plus prémonitoire. 

Le "poumon de fer» qui est devenu largement disponible dans les années 1930 a arrêté l'asphyxie des victimes de la poliomyélite, et c'était un triomphe de l'innovation ; il a permis une réduction spectaculaire du taux de mortalité. Enfin, en 1954, un vaccin a été développé (par des laboratoires privés avec très peu de subventions gouvernementales) et la maladie a été largement éradiquée aux États-Unis vingt ans plus tard. C'est devenu une réalisation phare de l'industrie médicale et la promesse de vaccins. 

Voici les données sur l'infection et la mort. 

Dans tout le pays, la mise en quarantaine des malades a été déployée de manière limitée comme une seule réponse médicale. Il y a eu quelques fermetures. Le CDC rapports que « les déplacements et le commerce entre les villes touchées étaient parfois restreints [par les autorités locales]. Les responsables de la santé publique ont imposé des quarantaines (utilisées pour séparer et restreindre les déplacements des personnes en bonne santé susceptibles d'avoir été exposées à une maladie contagieuse pour voir si elles tombent malades) dans les maisons et les villes où des cas de poliomyélite ont été diagnostiqués. 

Le président Harry Truman a parlé fréquemment sur la nécessité d'une mobilisation nationale contre la poliomyélite. Mais ce qu'il voulait dire par là, c'était rallier les gens à la prudence, suivre les directives médicales, isoler les personnes infectées et inspirer la communauté médicale à trouver des moyens de traitement et de guérison. 

Bien qu'il n'y ait pas de remède ni de vaccin, il y a eu une longue période d'incubation avant que les symptômes ne se révèlent, et bien qu'il y ait eu beaucoup de confusion sur la façon dont il a été transmis, l'idée de verrouiller un État, une nation ou un monde entier était inconcevable. Le concept d'un ordre universel de « refuge sur place » n'était nulle part imaginable. Les efforts pour imposer une « distanciation sociale » étaient sélectifs et volontaires. 

Lors d'une épidémie antérieure de 1937 à Chicago, par exemple, le surintendant des écoles (et non le maire ou le gouverneur) fermé les écoles publiques pendant trois semaines et encouragé l'apprentissage à domicile. Dans de nombreuses localités, quand il y avait une épidémie et selon le niveau de peur, les bowlings et les cinémas étaient fermés, mais pas de force). Les services religieux ont été annulés sporadiquement, mais pas par la force. Les églises elles-mêmes n'ont jamais été fermées. 

Au Minnesota, en 1948, le conseil de la santé de l'État a mis en garde contre la tenue de la foire d'État. Il a été annulé. En 1950, James Magrath, président du conseil de santé de l'État du Minnesota averti contre les grands rassemblements, et a regretté la persistance des gens dans les rassemblements d'enfants, mais a ajouté : « Personne ne peut empêcher les relations sexuelles des personnes dans les communautés… Nous devrons simplement dire : 'Faites tout ce que vous pouvez dans la limite du raisonnable.' On ne peut pas tout fermer..." 

En mai 1949, après une épidémie à San Angelo, au Texas (mon père s'en souvient), le conseil municipal a voté (voté !) la fermeture de tous les lieux de réunion intérieurs pendant une semaine, selon le merveilleux livre Poliomyélite : une histoire américaine par David M. Oshinsky, avec une période de fin promise. 

Mais l'épidémie locale n'est pas passée aussi vite et, en juin, les hôpitaux étaient remplis de patients. Le tourisme s'est arrêté parce que les gens ne voulaient pas être là. Le fanatisme du nettoyage était la règle du jour. La plupart des théâtres couverts et des pistes de bowling sont restés fermés simplement parce que les gens avaient peur (aucune preuve de poursuites). En fin de compte, écrit Oshinsky, "San Angelo a vu 420 cas, un pour 124 habitants, dont 84 ont été paralysés en permanence et 28 sont décédés". 

Et en août, la polio avait de nouveau disparu. La vie à San Angelo est progressivement revenue à la normale. 

Cette expérience s'est répétée dans la plupart des endroits du pays où il y a eu des épidémies. Les conseils municipaux encourageraient le respect des directives de la Fondation nationale pour la paralysie infantile (plus tard la Marche des dix sous), qui a fait circuler une liste de «précautions contre la poliomyélite» à suivre par les parents. Certaines villes des États-Unis ont tenté d'empêcher la propagation de la poliomyélite en fermant les piscines, les bibliothèques et les cinémas (et non les restaurants ou les salons de coiffure) sur une base temporaire, mais principalement d'une manière cohérente avec l'humeur du public résultant de la peur et confusion. 

Les seules protestations contre les autorités en un demi-siècle de confusion sont survenues à New York lorsqu'il semblait dans les années 1910 que les autorités ciblaient les enfants immigrés avec une lourde exigence qu'ils soient exempts de poliomyélite avant de s'intégrer dans la communauté. "Si vous signalez d'autres de nos bébés au Conseil de santé", a écrit la Main noire italienne dans le sang, "nous vous tuerons".

Ce qui est remarquable à la lumière du verrouillage coercitif quasi mondial du COVID-19, c'est la façon dont la terrible et terrifiante maladie de la poliomyélite a été gérée presque entièrement par un système privé et volontaire de professionnels de la santé, d'innovateurs, de responsabilité parentale, de prudence localisée et de volonté individuelle et prudence si nécessaire. C'était un système imparfait parce que le virus était si vicieux, cruel et aléatoire. Mais précisément parce qu'il n'y a pas eu de fermetures nationales ou étatiques – et seulement des fermetures locales très limitées effectuées principalement d'une manière compatible avec la peur des citoyens – le système est resté adaptable aux conditions changeantes. 

Pendant ce temps, Guys and Dolls ainsi que Le roi et moi est apparu à Broadway, Un tramway nommé désir ainsi que African Queen ont secoué les salles de cinéma, les aciéries ont bourdonné comme jamais auparavant, l'industrie pétrolière a explosé, les voyages nationaux et internationaux ont continué de rugir et de se démocratiser, le mouvement des droits civiques est né et «l'âge d'or du capitalisme américain» a pris racine, le tout dans l'épaisseur d'une terrible maladie. 

C'était une époque où, même pour cette horrible maladie qui mutilait de jeunes enfants innocents, les problèmes médicaux étaient largement considérés comme ayant des solutions médicales et non politiques. 

Oui, il y a eu des réponses politiques claires à ces pandémies passées, mais elles ont ciblé les populations les plus vulnérables pour les protéger, tout en laissant tout le monde tranquille. La poliomyélite était particulièrement néfaste pour les écoliers, mais cela signifiait qu'ils fermaient temporairement les écoles, en coopération avec les parents et la communauté. 

La pandémie actuelle est différente car, au lieu de cibler les populations vulnérables, nous avons opté pour une taille unique à l'échelle de la société, presque aux niveaux national et mondial, et certainement au niveau des États. Cela ne s'est jamais produit - ni avec la poliomyélite, ni avec la grippe espagnole, le 1957 grippe, 1968 grippe, ou quoi que ce soit d'autre. 

Comme l'a dit la citation du responsable de la santé ci-dessus à propos de l'épidémie de poliomyélite : "Personne ne peut empêcher les relations sexuelles des personnes dans les communautés". Nos droits ont survécu. Tout comme la liberté humaine, la libre entreprise, la Déclaration des droits, les emplois et le mode de vie américain. Et puis la poliomyélite a finalement été éradiquée. 

Le slogan de l'éradication de la poliomyélite - "Faites tout ce que vous pouvez dans la limite du raisonnable" - semble être une bonne règle de base pour la gestion des futures pandémies. 

Ceci est extrait de l'auteur livre.