Au début de la pandémie, je n’arrivais pas à comprendre pourquoi tant de gens agissaient de manière si irrationnelle et autodestructrice. Je devais trouver un moyen d'expliquer leur comportement, ne serait-ce que pour moi-même. Bien qu’il soit immunologiste spécialisé dans les maladies infectieuses, cela impliquait de se plonger dans la psychologie humaine. Heureusement, j’ai trouvé de nombreuses sources éclairantes et j’ai trouvé le sujet infiniment fascinant, ce qui, je crois, se reflète dans mon livre (en particulier les chapitres 5 et 7). Plus tôt cette année, j'ai eu l'occasion de discuter de la psychologie de la réponse à la pandémie (entre autres sujets) avec le célèbre psychologue Jordan Peterson, ce qui a certainement été un moment fort au cours d’une année de faits marquants.
Ce qui suit est adapté du chapitre 5 de mon livre Peur d'une planète microbienne : comment une culture de sécurité germophobe nous rend moins sûrs.
L'effet Nocebo
Les images sanglantes et les descriptions vivantes des symptômes et des pathologies des maladies infectieuses décrites dans mon cours de première année de médecine peuvent avoir un effet intéressant sur certains étudiants en médecine. Je me souviens d'un effet similaire dans mon cours de microbiologie médicale de premier cycle :
Instructeur : « Et l’apparition des symptômes de cette infection particulièrement désagréable se caractérise par une raideur de la nuque et… »
Moi : (commence à me frotter le cou).
C'est ce qu'on appelle l'effet nocebo, où l'attente ou la suggestion d'un symptôme peut provoquer son apparition ou son aggravation. C'est l'opposé catégorique de l'effet placebo, où l'attente d'une amélioration symptomatique amène les sujets à signaler qu'ils ont, en fait, améliorée, même en l’absence de traitement réel.
Dans certains cas, le développement de symptômes directement liés aux attentes d'une personne est assez grave. Une étude de cas publiée en 2007 rapportait qu'un homme avait pris une overdose d'un antidépresseur expérimental après une dispute avec sa petite amie, prenant 29 des pilules qui lui avaient été données dans le cadre de l'étude. Après avoir été transporté d'urgence à l'hôpital, il a enregistré une tension artérielle extrêmement basse de 80/40 et une fréquence cardiaque élevée de 110 battements/minute. Les médecins et les infirmières lui ont injecté une solution saline et ont pu augmenter quelque peu sa tension artérielle, à 100/62.
Mais le médecin qui a réellement guéri le patient était celui de l'essai clinique, qui est arrivé et lui a dit que les pilules antidépressives dont il avait pris une surdose étaient en fait des placebos et ne contenaient aucun médicament. Il faisait partie du groupe témoin ! En quinze minutes, la tension artérielle et la fréquence cardiaque de l'homme étaient normales.
Une surdose de placebo n'a pas tué l'homme, mais le simple fait de penser qu'il allait mourir a entraîné de profonds effets physiologiques. Cela est vrai à la fois pour les effets placebo et nocebo, où la libération de β-endorphine induisant une analgésie (en plus de la dopamine) du premier est contrecarrée par la cholécystokinine (CCK) du second.
En d’autres termes, les effets placebo et nocebo peuvent être directement mesurés par la libération neurochimique et bloqués par des médicaments spécifiques qui interfèrent avec leur action. Un excellent exemple de libération neurochimique de l'effet placebo est celui des patients atteints de la maladie de Parkinson, où un traitement placebo peut entraîner une amélioration de la mobilité.
En mesurant la dopamine endogène par tomographie par émission de positrons (qui mesure la capacité d'un traceur radioactif à rivaliser avec la liaison aux récepteurs de la dopamine), une étude historique de 2001 a montré qu'un traitement placebo chez les patients atteints de la maladie de Parkinson entraînait une libération de dopamine dans plusieurs zones du cerveau. Il ne s'agit pas seulement de la croyance elle-même, mais aussi des changements chimiques qui résultent de l'attente et du désir qu'un traitement entraîne une amélioration (placebo) ou une aggravation de la douleur ou des symptômes de la maladie (nocebo).
Malheureusement, le pouvoir de la croyance peut avoir de profonds effets mentaux et physiologiques négatifs au niveau individuel et collectif. Au niveau du groupe, l’effet nocebo est particulièrement puissant chez les germophobes comme chez les personnes normales, et peut augmenter rapidement, tout comme la transmission d’un virus hautement contagieux.
Hystérie pour les masses
Au Portugal, en 2006, les autorités ont dû faire face à une épidémie inquiétante. Des centaines d’adolescents souffraient d’une mystérieuse maladie caractérisée par des éruptions cutanées, des étourdissements et des difficultés respiratoires. Pourtant, il n’y a eu aucune exposition massive à un produit chimique ou infection par un virus qui pourrait expliquer l’épidémie. Le seul fil conducteur que les enquêteurs ont pu identifier était un feuilleton pour adolescents intitulé «Morangos avec Acucar», ou « Fraises au sucre ». Juste avant la véritable épidémie, la série en avait dramatisé une fictive, dans laquelle les personnages étaient infectés par une maladie grave causée par un mystérieux virus.
Cependant, dans le monde réel, les étudiants ne se contentaient pas de simuler leurs symptômes pour échapper aux examens finaux. Ils se croyaient vraiment malades. Au lieu d’un mystérieux virus ou d’une exposition à un produit chimique toxique, les étudiants souffraient d’une maladie psychogène de masse, ou d’hystérie de masse.
En 2018, sur un vol Emirates Airlines reliant Dubaï à New York, 100 passagers ont déclaré se sentir mal après avoir observé d'autres personnes présentant des symptômes pseudo-grippaux. En raison de la panique, l’ensemble du vol a été mis en quarantaine après son atterrissage à New York. Même la présence du rappeur des années 90 Vanilla Ice sur le vol n'a pas suffi à calmer la panique. Les enquêteurs ont ensuite déterminé que seuls quelques passagers souffraient de la grippe saisonnière ou d'un rhume. Au contraire, tous les autres souffraient d’hystérie collective.
L’hystérie de masse n’a rien de nouveau, comme le qualifient les exemples de réponses hystériques aux épidémies dont j’ai déjà parlé dans le chapitre précédent. Des attaques contre les Juifs pendant la peste aux communautés esclaves en passant par les superstitions vampiriques sur les victimes de la tuberculose, l’hystérie de masse a joué un rôle dans de nombreux événements liés à la pandémie tout au long de l’histoire. Les procès des sorcières de Salem, bien qu’ils soient peut-être liés à une contamination des aliments par des champignons psychédéliques plutôt qu’une maladie infectieuse, en sont l’un des exemples les plus célèbres.
Historiquement, les endroits où un grand nombre de personnes étaient confinées dans des espaces restreints dans des conditions stressantes étaient considérés comme les endroits les plus susceptibles d’être touchés par des épidémies ; les couvents, les usines et les internats sont souvent au centre de tels incidents. Tout au long de l’histoire, l’hystérie de masse est majoritairement associée à des groupes de femmes ou d’adolescentes (environ 99 % de tous les incidents). En fait, « hystérie » est dérivé du mot grec ancien « hystère », qui signifie « de l’utérus ».
Les incidents commencent généralement par un événement incitatif, comme l'épidémie fictive du Fraises au sucre, mais implique généralement qu'une personne signale un événement mystérieux et les symptômes ultérieurs. Souvent, un goût inconnu, une odeur nauséabonde ou des fumées sont blâmés, ou parfois on pense qu'une autre personne présentant des symptômes est porteuse d'une maladie contagieuse. Très vite, plusieurs personnes apparaissent touchées, et cela peut s'étendre sur des jours, parfois des semaines, avec plusieurs vagues. Cependant, une enquête plus approfondie ne révèle aucune cause évidente.
Peu après les attentats terroristes du 11 septembrethEn 2001, cinq lettres contenant des spores d'anthrax ont été envoyées à des sénateurs et à des médias, tuant cinq personnes et provoquant une infection chez 17 autres. À la suite de ces attaques, la menace du terrorisme biologique a été mise en avant à la une de presque tous les journaux, avec une couverture répétée dans tous les principaux programmes d’information.
La peur et l’anxiété face à la possibilité de dissémination d’agents biologiques de destruction massive invisibles dans l’ensemble de la population ont alimenté de manière importante les poussées d’hystérie collective. Plus de 2,000 XNUMX fausses alertes à l’anthrax ont été signalées aux États-Unis après les premières attaques. Les gens étaient nerveux et cherchaient partout des preuves de bioterrorisme. Lorsque Bruce Ivins, chercheur sur l'anthrax à l'USAMRIID, s'est suicidé dans des circonstances suspectes, le FBI a déclaré qu'il pensait qu'il était le seul auteur des attaques aux lettres à base d'anthrax, et la peur massive du bioterrorisme s'est apaisée.
Un ingrédient essentiel de l’hystérie de masse réside dans le phénomène de contagion émotionnelle, ce qui est à peu près ce à quoi cela ressemble ; les personnes proches les unes des autres ont tendance à partager leurs comportements et leurs émotions. Cela peut provenir de la tendance inconsciente des gens à imiter les expressions faciales ou les postures des autres, ce qui produit ensuite des émotions similaires au sein d'un groupe.
Ce mimétisme a été démontré expérimentalement : les personnes exposées à des situations auront tendance à afficher des expressions et des postures et à signaler des niveaux d'anxiété similaires à ceux des acteurs présents dans la même pièce, même si leur comportement ne correspond pas aux circonstances ou à la « condition de menace » expérimentale. Les auteurs d’une étude sur la contagion émotionnelle ont conclu : « …nos résultats suggèrent que la misère n’aime pas n’importe quelle entreprise, ni n’importe quelle entreprise misérable. Plus précisément, il semble que la misère aime la compagnie de ceux qui se trouvent dans la même situation misérable.
La contagion émotionnelle et le potentiel d’hystérie de masse ont été stimulés par l’accès mondial instantané offert par Internet et les médias sociaux. Ceux qui sont déjà sensibles à la contagion émotionnelle ont tendance à être les mêmes que ceux qui sont les plus touchés par les contenus sensationnalistes en ligne sur les menaces de pandémie et qui, par conséquent, ont ressenti davantage de symptômes de dépression, d’anxiété, de stress et de TOC.
Pire encore, de nombreuses personnes ont abandonné leurs réseaux sociaux traditionnels de famille et de communauté locale pour les réseaux virtuels en ligne ; cela peut permettre à ceux qui sont déjà sujets à l'anxiété liée à la santé de rencontrer d'autres personnes partageant les mêmes idées, créant ainsi des réseaux propices à la contagion émotionnelle.
Ceci est similaire à la consommation de représentations médiatiques sensationnelles des menaces de pandémie, dans la mesure où une exposition accrue à des articles sur la grippe porcine, le Zika, le SRAS, l’Ebola et le SRAS-CoV-2 était associée à des niveaux accrus d’anxiété du public. Ainsi, l’exposition aux médias sociaux est comme toute autre exposition aux médias, où les gens sont plutôt exposés au contenu émotionnel et sensationnaliste fourni par leurs pairs plutôt qu’aux médias traditionnels.
Qu’est-ce qui peut briser la chaîne de contagion émotionnelle et le potentiel d’hystérie collective ? Une possibilité est l’exposition à un groupe communautaire apparenté ayant une vision différente, même si cela pourrait tout aussi bien aboutir à un rejet complet ou à une « altération » entraînant un conflit entre les groupes. Une autre possibilité est que le groupe hystérique vive ce qu’il craint le plus : l’infection par un virus pandémique. Si le groupe a complètement surestimé le risque de maladie grave et de décès dû au virus, alors le fait de connaître une infection bénigne sera toute la preuve nécessaire d’une réaction excessive.
Même si la maladie elle-même n’est pas bénigne, une vague pandémique traversant une population tend à réduire le stress et l’anxiété au niveau local et à concentrer les gens sur un objectif unique. C’est ce qu’on appelle « l’effet oculaire du typhon », signalé lors des épidémies de SRAS : les personnes plus proches de la pandémie étaient moins anxieuses et plus capables d’estimer avec précision leurs propres risques. À l’inverse, ceux qui se trouvent en périphérie ou en dehors des épidémies, qui ont reçu leurs informations de sources médiatiques plutôt que de leur expérience personnelle, ont fait état d’une anxiété et d’une détresse accrues. Il n’y a rien de plus efficace que de démystifier vos peurs irrationnelles.
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