Le vrai traumatisme du canal d'amour

Les catastrophes ne sont pas toujours ce qu'elles semblent être. Parfois, les "méchants" ne sont pas du tout des méchants. Parfois, l'histoire se souvient mal des catastrophes ; la quête d'un récit convaincant noie la véritable complexité de la situation. Parfois, dans une quête pour que les gens s'en soucient, la couverture des catastrophes se concentre le plus sur qui a la meilleure histoire et laisse de côté des vérités compliquées. 

Pour moi, Love Canal a toujours été l'un des exemples les plus frappants de ce phénomène. Love Canal a été l'un des premiers incidents de contamination environnementale à grande échelle à attirer l'attention nationale. 

Dans les années 1890, un promoteur nommé William Love a acheté un grand terrain dans le nord de l'État de New York dans l'espoir de créer une communauté planifiée près des chutes du Niagara. Il a organisé un soutien financier pour commencer à creuser un canal qui répondrait aux besoins de l'industrie et a envisagé la construction d'une ville entière autour du canal. Des quartiers, des maisons et des parcs étaient tous prévus, et divers fabricants parlaient d'ouvrir des usines dans la région pour profiter de l'énergie hydroélectrique qui serait créée par l'entreprise de Love.

Puis, comme cela est arrivé à de nombreux développements prévus au fil des ans, les conditions législatives et économiques ont changé. Le plan a finalement été abandonné et le terrain a été vendu aux enchères lors d'une vente de forclusion. La ville de Niagara Falls a acheté une partie de la propriété et a commencé à l'utiliser comme décharge dans les années 1920.

Deux décennies plus tard, Hooker Chemical Company a commencé à chercher un endroit pour éliminer les déchets chimiques. Ils se sont tournés vers la ville de Niagara Falls et ont demandé l'autorisation de commencer le déversement à la décharge de Love Canal. 

En 1947, Hooker a acheté la propriété et est devenu le seul utilisateur de la décharge, déversant 21,800 XNUMX tonnes courtes de déchets chimiques au cours des dix prochaines années. 

C'est également à cette époque que la ville de Niagara Falls connaît une croissance rapide. Un certain nombre d'industries avaient construit des usines dans la région et la population a commencé à gonfler à mesure que les gens s'installaient dans la région pour des emplois industriels bien rémunérés. Entre 1940 et 1960, la ville a connu une augmentation de la population de 31 %, ce qui a mis à rude épreuve les infrastructures locales. Des logements ont été construits le long de chaque étendue de terrain disponible et les écoles sont devenues surpeuplées à mesure que de nouveaux résidents affluaient dans la région. 

La ville ayant désespérément besoin d'un terrain sur lequel construire une nouvelle école et Hooker s'inquiétant de plus en plus de la responsabilité potentielle d'avoir une décharge si proche de développements résidentiels surpeuplés, un accord a été conclu pour revendre la décharge à la ville pour le coût de 1 $. . Hooker espérait que cette vente les dégagerait de toute responsabilité légale pour toute contamination, et pour la ville, cela promettait une superficie bon marché dans un quartier en pleine expansion. 

L'accord a été conclu en 1953 et en 1954, la construction de la 99th Street Elementary School a commencé. Une deuxième école a ensuite été construite en 1955, à seulement six pâtés de maisons, et les terrains non nécessaires pour les écoles ont été vendus à des promoteurs pour construire des logements supplémentaires. 

Lors de la construction de ces projets, les problèmes liés à la décharge sont devenus immédiatement apparents, les ouvriers découvrant de multiples décharges souterraines remplies de barils de déchets chimiques. Les problèmes étaient suffisamment notables pour que les plans originaux de la 99th Street School aient dû être modifiés après que l'architecte ait exprimé sa crainte que les déchets puissent endommager la fondation en béton, et le terrain de jeu prévu pour la maternelle a dû être déplacé de son emplacement d'origine après la découverte qu'il assis directement au sommet de l'un des dépotoirs. 

Pourtant, le projet a continué. 

Les écoles ont ouvert juste après leur achèvement, avec 400 élèves inscrits à la 99th Street School lors de son ouverture à l'automne 1955. 

Cette même année, une partie de la décharge s'est effondrée. 

Une zone de 25 pieds remplie de barils de déchets chimiques a été exposée, et les orages créeraient d'énormes flaques d'eau qui attireraient l'attention des enfants. Les enfants des écoles élémentaires affluaient vers ces flaques de déchets colorées, inconscients du danger qu'elles représentaient. Pourtant, rien n'a été fait. Les enfants passaient la récréation et leurs heures après l'école à patauger dans des produits chimiques, peu de parents ou d'enseignants ayant la moindre idée que la zone était contaminée.

Pendant les deux décennies suivantes, le développement se poursuivra. De plus en plus de maisons ont été construites le long de la décharge. Une autre génération d'enfants allait à l'école, jouant joyeusement dans les flaques colorées de déchets qui se formaient après chaque averse. Les résidents se plaignaient de temps en temps d'odeurs étranges et d'une mystérieuse substance noire qui s'écoulait du canal, mais la vie continuait la plupart du temps comme d'habitude. Ce n'est qu'en 1977 que l'État a finalement commencé à prendre au sérieux les plaintes des résidents et a commencé à échantillonner l'air, le sol et les eaux souterraines le long du canal Love. 

Les découvertes ont été surprenantes : plus de 200 composés chimiques organiques distincts ont été trouvés. Les niveaux de benzène, de chloroforme, de dioxine, de toluène et d'autres agents cancérigènes connus étaient tous bien supérieurs aux niveaux considérés comme sûrs pour l'exposition humaine. Les résidents sont devenus terrifiés pour leur santé et leur sécurité. Alors que les habitants de la région comparaient leurs notes, des alarmes ont été tirées sur les groupes apparents de problèmes de santé, avec de nombreuses anecdotes de malformations congénitales, de cancers et de défaillances d'organes dans les quartiers entourant Love Canal. 

Effrayés pour leur vie et celle de leurs enfants, les militants se sont efforcés d'attirer l'attention nationale sur leur sort. Les médias de tout le pays ont rapporté des histoires d'enfants malades, de mères en deuil et de familles terrifiées. Les habitants de la région voulaient partir, mais avec la valeur des propriétés décimée par la couverture négative, les propriétaires se sont retrouvés sans aucun moyen de partir. 

Désespérées, les femmes du quartier ont amené toute leur famille dans la lutte contre Hooker Chemical et la ville. 

Des manifestations et des rassemblements étaient prévus. Les maris qui ne pouvaient pas parler ouvertement contre Hooker en raison de leur travail ont été invités à intervenir dans la maison, afin que leurs femmes puissent passer plus de temps à se concentrer sur l'activisme. Les enfants de l'école primaire ont défilé avec des pancartes, suppliant d'avoir la chance de vivre jusqu'à l'âge adulte. La couverture à travers le pays a atteint son paroxysme, jusqu'à ce que le président de l'époque, Jimmy Carter, déclare Love Canal une urgence sanitaire fédérale en 1978. 

Le Congrès a rapidement adopté la loi CERCLA (Comprehensive Environmental Response, Compensation, and Liability Act), également connue sous le nom de Superfund Act, et Love Canal est devenu la première entrée sur la liste des mesures correctives. Le gouvernement fédéral a finalement relogé plus de 800 familles et les a remboursées pour la perte de leur maison. Plus de 400 maisons près de Love Canal ont été démolies et les efforts de nettoyage ont commencé. Près de 400 millions de dollars ont été dépensés au cours des années 1980 pour faire face à la contamination, tandis que les familles touchées continuaient de s'inquiéter des risques sanitaires à long terme.

Comme toute véritable saga policière, cette partie de l'histoire est assez connue. Ce qui est moins connu et moins compris, c'est ce qui s'est passé au cours des décennies qui ont suivi.

Il s'avère que les effets à long terme de Love Canal sur la santé sont…ambigu. Pour tous les rapports anecdotiques sur le cancer et les malformations congénitales, les chercheurs n'ont pas été en mesure de prouver grand-chose. Les limites pratiques et méthodologiques des études sur la santé environnementale font en sorte que les effets sur la santé sont notoirement difficiles à confirmer, et Love Canal n'a pas fait exception. 

Cela, en soi, ne serait pas remarquable. 

Encore une fois, les effets de l'environnement sur la santé sont difficiles à prouver. 

pont les groupes de problèmes de santé signalés ne peuvent jamais être confirmés, même lorsque la base anecdotique est suffisamment solide pour justifier l'inquiétude. Le taux de maladie nécessaire pour faire une constatation statistiquement significative est assez élevé, et pour atteindre ce niveau de signification statistique, le bilan humain doit être absolument catastrophique.

Et c'est là que les découvertes do devenir remarquable. 

Les chercheurs n'ont pas été en mesure de prouver que les résidents de Love Canal avaient des taux de cancer plus élevés que le reste du nord de l'État de New York. 

Les chercheurs n'ont pas été en mesure de prouver des taux plus élevés de défaillance d'organes. 

Il y avait quelques indications de dommages à la reproduction, mais les résultats n'étaient pas concluants. 

Peu de maladies liées de manière causale à une contamination chimique étaient significativement plus élevées chez les résidents de Love Canal que dans la population générale. 

Quels chercheurs fait La découverte était que les anciens résidents de Love Canal étaient plus susceptibles de mourir de crises cardiaques, de suicides, d'accidents de voiture et d'accidents d'autres types que les résidents du comté de Niagara ou de l'État dans son ensemble. 

Ces découvertes ont été statistiquement significatif.

Pris ensemble, les résultats indiquent qu'un nombre troublant d'habitants de Love Canal sont finalement morts de désespoir. 

Encore une fois, les liens de causalité sont difficiles à prouver - plusieurs des produits chimiques auxquels les résidents ont été exposés étaient des neurotoxines connues. Cela en soi aurait pu contribuer à l'augmentation des taux de dépression, d'anxiété et d'autres maladies mentales. Il est possible que des années d'exposition aux seules neurotoxines aient altéré la prise de décision des résidents, les obligeant à boire plus, à conduire plus vite et à vivre généralement une vie plus imprudente qu'ils ne l'auraient fait autrement.

Mais il est également probable que les années de stress et de bouleversements aient fait des ravages. 

Pendant des années, les femmes se sont fait dire par leurs voisins que leurs enfants allaient mourir de mort horrible à cause de la contamination de l'environnement. Pendant des années, les hommes et les femmes travaillant pour Hooker craignaient que les emplois qui mettaient de la nourriture sur la table de leur famille ne tuent également les personnes qui leur étaient chères. On a dit aux enfants qu'ils n'avaient rien à espérer ; que le cancer dévorerait leur corps avant qu'ils n'aient l'âge de voter. Les familles se sentaient déchirées entre la ruine financière et le fait de rester dans un quartier dont elles craignaient de les tuer. Et, même la «fin heureuse» durement disputée était une victoire à la Pyrrhus. 

Cela signifiait la perte des vies qu'ils avaient connues. Les marques sur les encadrements de porte documentant la croissance des enfants au fil des ans ont toutes été détruites en même temps que la brique et les cloisons sèches. 

Les endroits où les enfants apprenaient à faire du vélo, et les familles célébraient les vacances, et les hommes retrouvaient leurs amis après le travail pendant que leurs femmes organisaient leurs clubs de lecture et leurs repas-partage ont tous été démolis. Des décennies de souvenirs heureux ont été rasés au bulldozer et emportés comme déchets toxiques supplémentaires. 

Les personnes qui avaient déménagé dans le quartier une décennie ou deux plus tôt en rêvant d'un avenir meilleur ont vu ce rêve se transformer en un cauchemar prolongé ; leurs années de travail acharné ont finalement été démolies. 

Je ne pense pas qu'on puisse assez insister sur le rôle que cela a joué dans la vie des gens. 

En ne pensant qu'aux dangers (très réels) posés par le benzène et la dioxine, les militants ont oublié tout le reste. Ils ont oublié le fait que des communautés heureuses communautés saines; que les dîners en famille et les clubs de lecture sont tout aussi essentiels à une vie saine que de rester à l'écart des flaques de chloroforme. Les gens bien intentionnés ont développé une vision tunnel ; ne pensant qu'aux dangers de la décharge, tout en oubliant les dangers qui accompagnent le bouleversement d'une communauté.