S'alerter de la mort

Je rentrais chez moi après un cours de violoncelle quand je me suis dit : Il fait très brumeux dehors aujourd’hui.

Je n'y ai pas beaucoup réfléchi jusqu'à environ une heure plus tard, lorsque mon téléphone m'a informé d'une alerte sur la qualité de l'air pour mon comté. L’air présentait des niveaux élevés de particules qui entrent dans la catégorie « malsain pour les groupes sensibles ». Chose intéressante, l’alerte mentionnait également que le grand public ne serait probablement pas affecté. Je n'y ai pas beaucoup réfléchi et j'ai continué ma journée.

Je suis entraîneur de baseball dans la petite ligue locale et environ une heure après l'alerte, mon téléphone a de nouveau sonné avec une notification de la ligue de baseball indiquant que les ligues de football, de softball et de flag-football avaient toutes annulé leurs matchs et entraînements. Notre petite ligue a décidé – à juste titre – de continuer à jouer les matchs prévus ce soir-là.

Une heure plus tard, seulement trente minutes avant le début des jeux, alors que de nombreux enfants et familles étaient déjà sur le terrain, après que les vents eurent dissipé toute brume restante, mon téléphone vibra à nouveau. Les arbitres ont annulé. La ligue annulait également les matchs.

J'avais une équipe d'enfants déçus – tous faisant partie du grand public en bonne santé et peu susceptibles d'être affectés – que je devais expliquer… expliquer quoi exactement ? Que les arbitres ne pouvaient pas nous rejoindre par une soirée ensoleillée parce que l'air visiblement clair était mauvais ? Comment expliquer les miasmes ?

Nous avons fini par affronter l'une des autres équipes courageuses jusqu'à la tombée de la nuit. Les enfants se sont tous bien amusés. Chacun d’entre eux est encore en vie et aucun n’a eu de réaction perceptible à l’air prétendument insalubre.

J'ai beaucoup réfléchi à cet épisode dans les semaines qui ont suivi. Je ne me souviens jamais des alertes sur la qualité de l’air, et certainement pas de l’annulation d’événements lors de journées ensoleillées mais brumeuses.

Étais-je totalement irresponsable envers les enfants que j’étais chargé de protéger ? Combien ont plutôt profité de ce nouveau temps pour sortir dîner ? Combien sont restés à l’intérieur, craignant de s’aventurer dans l’air vicié, faisant confiance à leur système de climatisation pour empêcher l’air vicié de se propager à l’intérieur de leur maison ? Pourquoi l’alerte sur la qualité de l’air n’a-t-elle pas été envoyée avant que je puisse remarquer la brume visible ? Pour les personnes vulnérables, quelle est l’utilité d’une alerte si elle arrive tardivement ?

Je me souviens d'un professeur de chimie que j'avais à l'université. Nous effectuions une expérience dans laquelle nous disposions de solutions et d’un outil de mesure appelé spectrophotomètre. Le professeur – un peu bizarre – parlait de l'outil et de la capacité de l'humanité à mesurer les choses à un degré de plus en plus fini. Il a utilisé l'exemple des matières fécales dans les réserves d'eau. Nous avons la capacité de mesurer la matière fécale jusqu’à plusieurs parties par million. Puis il a posé la question : « À quelle mesure cela devient-il dangereux ? Deux parties par million ? Trois?"

Le point du professeur était que nous avons la capacité de mesurer, mais pas de comprendre les facteurs de confusion en utilisant uniquement la valeur numérique de la mesure. En effet, les unités sont souvent si obscures que même les personnes qui travaillent avec elles pendant des années et prennent des décisions importantes sur la base de ces mesures n'ont souvent aucune idée de la façon de relier la contamination à la cause ou à l'effet de manière quantitative.

Ironiquement, nos propres yeux et notre esprit critique sont souvent de la plus haute importance. Si nous voyons une épaisse fumée noire s’échapper d’un bâtiment, nous devons rester à l’écart. Lorsque nous sommes pris dans un panache de fumée s’échappant d’un gril ou d’un feu de camp, nous nous dirigeons rapidement vers de l’air pur.

D’autres risques sont indétectables et pour lesquels nous avons besoin d’outils de mesure. Les détecteurs de monoxyde de carbone et l’odeur ajoutée aux conduites de gaz résidentielles sauvent des vies.

Si nous utilisons notre capacité de mesure sans aucun contexte supplémentaire, nous pouvons continuer à ajouter des alertes jusqu'à ce qu'une vie normale devienne impossible. Que se passerait-il s'il y avait des alertes officielles pour des températures supérieures ou inférieures de 0.001 degrés à la plage normale, des vitesses de vent supérieures à 15 km/h, un indice UV trop fort, une couverture nuageuse trop faible ou un risque de pluie trop élevé ? Faut-il annuler les événements ? Rester à la maison? Soyez prudent?

Bien sûr, il est noble de protéger les plus vulnérables, mais y a-t-il un sens – une quelconque vertu – à empêcher les non-vulnérables de rechercher le bonheur ? Il est clair que lorsque les vibrations dans nos poches affirment des conditions malsaines pour les groupes sensibles, les événements seront annulés.

C’est peut-être la malheureuse leçon et, malheureusement, un effet durable des années COVID.

Combien de nouvelles vertus comme le masquage et la distanciation en valent la peine ? Combien en avons-nous collectivement retenus ? Combien resterions-nous encore là ? La prudence doit-elle toujours être la règle ? Au détriment de la joie ?

Ces questions rhétoriques sont importantes car nous connaissons déjà les réponses.

Nous aurions pu jouer au baseball. Nous avons joué au baseball.

Tous les enfants ; Tous les parents ; Tous ceux qui risquaient de visiter le parc se sont bien amusés !