Payer le prix des fermetures de campus

Le vendredi 13 mars 2020 après-midi, je me suis arrêté au bureau de mon directeur de département alors que je quittais le campus. La semaine suivante, c'était les vacances de printemps de notre université et, avec l'hystérie covid qui montait déjà, les rumeurs volaient. Je voulais savoir si mon président pensait qu'on retournerait sur le campus après la pause.

« Je ne suis pas encore sûr », me dit-il, « mais d'après ce que j'entends, j'en doute. Vérifiez vos e-mails lundi.

Ce lundi, bien sûr, était le 16 mars, le jour où le monde s'est arrêté. Donc non, nous ne sommes pas retournés sur le campus après la pause, ou pendant des mois après. En Géorgie, nous avons « repris » l'enseignement sur le campus en août, avec beaucoup de précaution, car je écrit pour Brownstone en mars. Mais d'autres États ont gardé leurs campus plus ou moins fermés pendant beaucoup plus longtemps - un an ou plus, dans certains cas.

Ce fut une énorme erreur, dont de nombreux collèges et universités paient maintenant le prix.

J'avoue qu'à la mi-mars 2020, j'ai à peu près acheté "15 jours pour aplatir la courbe". Cela semblait raisonnable, et j'avais été conditionné, comme la plupart des Américains bien intentionnés, à supposer que notre gouvernement et les responsables de la santé publique a) savaient ce qu'ils faisaient et b) avaient nos meilleurs intérêts à cœur.

À Pâques, cependant - que ma femme et moi avons passées à la maison, puisque notre église était également fermée, ce qui est un tout autre essai - je commençais à avoir des doutes. Et en mai, alors que je me penchais sur les chiffres venant d'Italie et d'Israël - oui, j'ai fait mes propres recherches - il devenait tout à fait clair pour moi que le covid ne représentait presque aucune menace pour les jeunes en bonne santé et très peu de menace même pour les moyens- professeurs âgés.

Si nous voulions garder les campus fermés pendant l'été, juste pour être sûr, je pensais que ce serait bien. Les étudiants pouvaient suivre des cours d'été en ligne s'ils le souhaitaient. (Ce ne sont que des cours d'été, n'est-ce pas?) Mais il me semblait qu'il n'y avait aucune raison pour que les institutions à travers le pays ne rouvrent pas complètement pour le semestre d'automne.

En juin, j'ai publié un Essai à cet effet sur le site Internet du Martin Center. (C'est le James G. Martin Center for Academic Renewal, anciennement connu sous le nom de Pope Center for Higher Education Policy. Si vous ne le connaissez pas déjà, rendez-vous service et jetez-y un coup d'œil.)

Mon argument, en réponse à des pièces très influentes comme "Le cas contre la réouverture"Pour La chronique de l'enseignement supérieur et "Les collèges se font des illusions"Pour The Atlantic, consistait en quatre points principaux : 1) le covid n'est en fait pas particulièrement mortel pour les jeunes ou même les personnes d'âge moyen ; 2) en effet, il est beaucoup moins mortel que de nombreux autres dangers que nous tenons pour acquis chez les jeunes d'âge universitaire, notamment la toxicomanie et les accidents de la route ; 3) empêcher les jeunes en bonne santé de se rassembler, de contracter le covid et de se rétablir – comme la grande majorité d'entre eux l'ont fait – ralentirait les progrès de la société vers l'immunité vitale du troupeau, le seul moyen de mettre fin à la pandémie ; et 4) si nous ne rouvrons pas les campus, les inscriptions chuteront et de nombreux établissements seraient touchés, en particulier ceux qui desservent les moins privilégiés, comme les collèges communautaires et les petites universités régionales. Le fait que les entreprises privées bien dotées et les grands fleurons de l'État s'en tireraient probablement très bien ne servirait qu'à creuser les écarts de réussite et de salaire.

En fin de compte, bien sûr, j'avais raison sur les quatre points. Grace à travail de John Ioannidis de Stanford, nous savons maintenant que dans les pays à revenu élevé, le taux de mortalité par infection de covid était inférieur à 0.01 % - inférieur à celui de la grippe - pour toute personne de moins de 70 ans (c'est-à-dire presque tout le monde sur le campus).

Nous savons que l'infection confère immunité plus grande et plus durable que les «vaccins», donc le fait que la plupart des gens ont eu le covid et se sont rétablis est la principale raison pour laquelle le virus est devenu endémique. Et nous savons que l'abus de stupéfiants dangereux, y compris fentanyl, continue de sévir sur les campus universitaires et dans la population en général, tuant bien plus de jeunes que covid n'aurait jamais pu le faire.

Je voudrais cependant me concentrer ici sur mon dernier point : les conséquences pour les collèges de ne pas rouvrir. Parce que malheureusement, cette prédiction s'est également avérée exacte.

Pendant des années, les dirigeants de l'enseignement supérieur ont su que nous nous dirigions vers une « falaise » d'inscription. Comme je l'ai expliqué dans un novembre 2019 Essai pour The Martin Center, le taux de natalité aux États-Unis a pratiquement chuté en 2008, avec le début de la Grande Récession. L'ajout de 18 ans (l'âge moyen auquel les jeunes commencent l'université) à 2008 nous amène à 2026. C'est à ce moment-là que les inscriptions devaient chuter précipitamment en raison principalement de la démographie, à savoir, moins de diplômés du secondaire.

Par leur réponse irrationnelle, non scientifique et paniquée, les collèges et les universités n'ont réussi qu'à accélérer ce déclin de cinq ans. Selon données du National Student Clearinghouse, les inscriptions sur les campus ont chuté de 2019% entre 2022 et XNUMX - et continuent de baisser, bien qu'elles aient nivelé quelque peu. Un article d'août 2022 dans La chronique de l'enseignement supérieur, justement intitulé «Le rétrécissement de l'enseignement supérieur», a noté que « près de 1.3 million d'étudiants… ont disparu des collèges américains pendant la pandémie de Covid-19 ».  

(Je me souviens d'une conversion que j'ai eue avec l'un de mes chefs ecclésiastiques peu de temps après la réouverture définitive de notre église, en mars 2021, au cours de laquelle il s'est plaint de la faible fréquentation. "Eh bien, à quoi vous attendiez-vous?" J'ai demandé. les gens sortent pendant un an et beaucoup d'entre eux ne reviendront tout simplement pas. » Il semble que cela s'applique également aux collèges.)

À la suite de cette perte désastreuse d'inscriptions, les campus vulnérables du pays souffrent. Certains ont définitivement fermé leurs portes. UN étude par Higher Ed Dive a constaté que, depuis mars 2020, plus de trois douzaines d'établissements d'enseignement supérieur ont fermé leurs portes, dont 18 collèges chrétiens privés. Les administrateurs désignent le covid – c'est-à-dire notre réponse au covid – comme le dernier clou de leur cercueil. Paula Langteau, présidente du Presentation College, une petite école catholique du Dakota du Sud qui avait des difficultés financières depuis des années, a déclaré : « Les choses commençaient à changer… pour mieux paraître, [then] covid hit.

De nombreux campus qui ne ferment pas leurs portes subissent néanmoins de profondes coupes budgétaires en raison du manque de «mégots dans les sièges». Dans la plupart des États, les établissements sont financés en fonction des effectifs ou des ETP (équivalent temps plein). Essentiellement, moins d'étudiants signifie une baisse des crédits de l'État, en plus de moins de revenus provenant des frais de scolarité et des frais.

Mon État d'origine - qui, rappelez-vous, a rouvert les campus (en quelque sorte) bien avant la plupart - a vu son budget pour l'enseignement supérieur réduit de plus de 130 millions de dollars. Selon le système universitaire de Géorgie site de NDN Collective, « Vingt des 26 collèges et universités publics [de l'État] devraient déjà recevoir moins d'argent au cours du prochain exercice dans le cadre de la formule de financement de l'État en raison de la baisse des inscriptions. L'impact budgétaire sur ces 20 institutions dans le cadre de la formule de financement signifie qu'elles sont déjà confrontées à une perte de 71.6 millions de dollars en fonds publics pour l'exercice 24. Les 66 millions de dollars supplémentaires viendraient s'ajouter à ces réductions.

Les grandes universités de recherche comme la mienne seront sans aucun doute en mesure d'absorber ces coupes avec un impact minimal sur les opérations ou les services au jour le jour. Mais les collèges d'État et les petites universités régionales qui parsèment le paysage - et qui s'adressent aux populations mal desservies, comme les résidents ruraux, les apprenants adultes, les minorités raciales et les personnes économiquement défavorisées - ressentiront sans aucun doute la piqûre.

La Géorgie n'est pas seule non plus. Dans Pennsylvanie, les inscriptions ont diminué de près de 19 %, avec une perte correspondante de financement par élève. Dans le Connecticut, jusqu'à il y a quelques semaines, les campus publics craignaient de perdre un cinquième de leur financement public. Le chronique rapports qu'un accord de dernière minute dans la législature de l'État a empêché "le pire des cas" mais appelle la "lutte financière" un "signe inquiétant de resserrement potentiel" à l'avenir. Et Inside Higher Ed note que, bien que le financement de l'État pour les collèges ait légèrement augmenté à l'échelle nationale au cours de l'exercice 2023 - principalement en raison de la dernière série de paiements fédéraux de relance covid - "la période de boom [peut être] touche à sa fin".

Toute cette douleur aurait-elle pu être évitée si les campus venaient de rouvrir complètement à l'automne 2020 ? Peut-être pas, mais une grande partie aurait pu l'être. Au pire, nous aurions poursuivi notre descente progressive vers la falaise de 2026, laissant aux législateurs et aux administrateurs tout le temps de se préparer.

Au lieu de cela, nous avons créé un précipice artificiel et avons sauté, sans l'avantage d'un parachute ou d'un filet de sécurité. Le résultat a été une grave paralysie de notre système d'enseignement supérieur, ce dont je ne pense pas que les générations futures nous remercieront.