La vie en Antarctique Zéro-Covid

En octobre 2021, j'ai été déployé à la station McMurdo, en Antarctique pour la deuxième fois. Chaque été austral, la station McMurdo abrite environ 1,000 XNUMX personnes éclectiques et merveilleuses qui constituent la main-d'œuvre du programme antarctique américain (USAP) de la National Science Foundation (NSF), qui facilite la recherche avec une prouesse logistique comparable à celle de l'armée américaine. . 

Malgré l'éloignement de McMurdo et le manque des commodités américaines habituelles, il y a normalement une vie communautaire riche sur cette île étrange. La communauté organise des cours de yoga, des cafés, des galeries d'art, des festivals de musique, des foires artisanales, des fêtes de fin d'année, etc. J'ai été séduit par ce paysage social lors de ma première visite en 2017, mais en 2021, la vie communautaire à McMurdo a été méconnaissable en raison des politiques Covid de la NSF pour l'Antarctique. 

Alors que les stations de recherche de l'USAP sont parmi les seules populations au monde à ne pas avoir de Covid, les résidents de ces stations vivent sous des précautions Covid plus strictes que de nombreuses villes occidentales pendant les pics d'infection.

Entre mes deux déploiements en Antarctique, j'ai obtenu une maîtrise en santé publique de la Mailman School of Public Health de l'Université de Columbia. Là, j'ai appris l'importance des interventions de santé publique fondées sur des données probantes, d'analyser soigneusement les risques pour la santé, de cibler les interventions en fonction de ces risques et de toujours tenir compte des conséquences négatives imprévues. 

Ainsi, tout au long de la pandémie, j'ai été déconcerté de voir de nombreux professionnels de la santé publique et institutions scientifiques préconiser des mesures larges, extrêmes et sans précédent sans preuves à l'appui. Les politiques Covid scientifiquement incohérentes de la NSF pour l'Antarctique sont les exemples les plus frappants de cette erreur que j'ai maintenant expérimentée.

La NSF a formulé ces politiques au début de la pandémie. Compte tenu de la nature éloignée et aux ressources limitées de l'Antarctique, la NSF a reconnu que les épidémies de Covid dans les populations des stations intimes se propageraient rapidement et pourraient facilement submerger les capacités cliniques. Et avec une évacuation médicale aérienne dangereusement peu fiable, la NSF a intelligemment formulé des politiques pour empêcher Covid d'atteindre l'Antarctique et pour atténuer son impact au cas où il le ferait. 

Les politiques commencent par un dépistage médical des risques pour la santé, qui incluent les facteurs de risque connus de Covid. Les déployeurs à McMurdo voyagent en cohortes qui s'isolent dans des chambres d'hôtel pendant trois jours, confirment un résultat de test PCR négatif, puis volent sur un vol privé direct vers Christchurch, en Nouvelle-Zélande. 

Lorsque les premières cohortes de la saison estivale sont arrivées en septembre, il n'y avait eu aucun cas de Covid sur toute l'île du Sud depuis près d'un an. Des tests PCR et des dépistages des symptômes ont eu lieu à l'arrivée, les jours trois, sept et 12 pendant 14 jours d'isolement strict dans les installations éprouvées et efficaces d'« isolement et quarantaine gérés » (MIQ) de Christchurch. Les équipages de l'US et de la Royal New Zealand Air Force soumis aux mêmes procédures d'isolement que les cohortes de l'USAP les ont ensuite transportés vers «la glace». Bien qu'à grands frais, ces procédures solides et fondées sur des preuves ont jusqu'à présent réussi à maintenir Covid hors de toutes les stations USAP.

C'est après son arrivée en Antarctique que ces politiques tournent mal. Suite aux arrivées en avion de passagers de cohortes sans Covid, l'ensemble de la population de la station de réception doit porter des masques, une distance sociale et adhérer à des capacités réduites de manière incohérente et arbitraire dans les espaces publics et récréatifs pendant une semaine. 

En octobre, un nouvel avion de passagers est arrivé environ tous les cinq jours, prolongeant les restrictions sur tout le mois. Nous avons été relégués à des couvertures faciales constantes là où nous vivions et travaillions et à une perte de toutes les activités sociales ou récréatives qui président habituellement à la station McMurdo – le tout en l'absence de Covid. Même les plus ardents partisans du masque étaient devenus des « anti-masques ». 

Au-delà du moral bas, les politiques contribuent à d'immenses revers opérationnels et de sécurité. La population de la station cette saison est petite - environ 500 - et a lentement diminué en réponse aux politiques strictes et à un mandat de vaccination qui est entré en vigueur une semaine après l'arrivée de ma cohorte (avec un taux de vaccination de 85%). De multiples assurances écrites que ceux qui n'étaient pas vaccinés ne seraient pas médicalement disqualifiés ont été annulées. Plusieurs travailleurs de départements critiques ont refusé le vaccin et ont été renvoyés chez eux, beaucoup d'autres ont démissionné en raison des autres politiques extrêmes. Presque tous les départements sont désormais en sous-effectif.

La centrale électrique de la centrale n'a que la moitié du personnel. Une panne d'alimentation électrique dans l'environnement antarctique signifie que les sources d'eau pourraient geler et que la nourriture ne serait pas stockée en toute sécurité. Le service d'incendie manquait tellement de personnel qu'il ne pouvait pas soutenir pleinement l'aérodrome où des vols fréquents pouvaient devoir atterrir par mauvais temps sur une piste de glace. 

Ce danger a légalement interdit à la Garde nationale aérienne de New York – qui pilote des LC-130 équipés de skis spéciaux sur des vols de fret essentiels – d'arriver dans les délais, entravant considérablement la logistique et les chaînes d'approvisionnement. Ils sont depuis arrivés avec une dérogation mais n'ont pas pu effectuer de missions intracontinentales régulières pendant trois semaines supplémentaires jusqu'à l'arrivée de plus de pompiers néo-zélandais. 

Ces revers évitables et politiques ont contribué à l'annulation avant le début de trois des six projets de recherche dans l'Antarctique occidental, réduisant le nombre total de projets de recherche justifiables de la moyenne saisonnière de 60 à 11, et ont fait voler tout le mois de la vie normale en décembre par port de masque et événements de vacances annulés. 

Ces politiques sont dictées par le mystérieux Covid Control Board de la NSF. Alors que les personnes concernées ont tenté de clarifier des questions ou de contacter ce comité de contrôle, personne, à plusieurs niveaux de gestion, n'a été franc avec l'identité ou les qualifications de santé publique de ses membres. Les employés de l'USAP ayant des emplois administratifs sans rapport ont eu du temps et de l'énergie pour développer des solutions Covid pour une population où Covid n'existe pas. Leur politique ne protège personne de rien. 

Lorsqu'ils sont poussés par les politiques insensées et incohérentes, les dirigeants de l'USAP tentent faiblement de les défendre sans fournir aucune sorte de preuve pour leur fondation. Il n'y a aucune référence à des recherches sur Covid ou à des directives du CDC. Les questions adressées à la direction de la NSF concernant ces problèmes sont restées sans réponse. Les vrais humains soumis à ces politiques excessives ont des voix fortes qui sont simplement ignorées.

Il n'y a aucun espoir de vie à McMurdo sans les précautions Covid malgré le processus d'isolement strict en cours de route, malgré la population désormais vaccinée à 100% et malgré les dépistages des comorbidités. Une récente Épidémie de covid dans une base de recherche belge avec des données démographiques similaires et aucun impact sur la santé signalé au-delà de symptômes bénins démontre le risque minimal de Covid lui-même tandis que les impacts négatifs des politiques restent clairement évidents. 

Pourtant, les travailleurs sont menacés de licenciement s'ils défient les règles illogiques. Les choses qui attirent les gens vers la station McMurdo ont été inutilement perdues. La recherche antarctique - qui fournit certaines de nos meilleures connaissances pour comprendre le problème difficile du changement climatique - a été bloquée, la vie des membres de la communauté a perdu de la valeur et tous ces obstacles ne sont pas motivés par des preuves scientifiques, mais par la politique et l'optique. 

Les travailleurs de l'USAP sont mis au défi de manière unique dans l'un des endroits les plus extrêmes, les plus isolés et les plus exempts de Covid sur terre. Si une entreprise principalement créée et financée par la NSF ne peut pas utiliser le raisonnement scientifique et accepter la normalité là où il n'y a pas de Covid, comment pouvons-nous faire confiance à nos institutions scientifiques pour chercher dans le reste du monde, où Covid est là pour rester ?